Дороги победы

На юге Курской дуги нашим командованием была задумана вторая наступательная операция — «Румянцев».

Отойдя на старый рубеж, противник под воздействием ударов наших фронтов на севере и на юге Курского выступа вынужден был перебросить часть войск своей группы «Кампф» и 4-й танковой армии в районы Орла и Донбасса. Изъятие 6 танковых и моторизованных дивизий (очевидно, в целях пресловутого «оперативного маневрирования»?) ослабило белгородско-харьковскую группировку противника и создало благоприятные условия для перехода наших войск в контрнаступление на этом направлении.

Впрочем, эта группировка врага была еще довольно сильной — в ней оставалось 18 дивизий (в том числе 4 танковые), свыше 3000 орудий, около 600 танков и самоходок, до 300 тысяч солдат. Войска группировки заняли прочную оборону на заранее хорошо подготовленном в инженерном отношении рубеже.

Воронежский и Степной фронты получили приказ Ставки разгромить белгородско-харьковскую вражескую группировку. Ее надлежало рассечь на две части, овладев при этом Белгородом и Харьковом. Воронежский фронт наносил свой главный удар в направлении Богодухов — Валки, вспомогательный на Лебедин — Ахтырка. Здесь действовали четыре общевойсковые и две танковые армии. Последние предполагалось ввести в сражение после прорыва главной полосы обороны противника.

Нашей, 1-й танковой, армии предстояло действовать совместно с 5-й гвардейской общевойсковой, развить ее успех и к исходу первого дня операции овладеть рубежом Борисовка — Дырдан, а на третий день выйти к Богодухову. Таким образом, нам предстояло пройти 145 километров. Нашим соседом слева должна была быть 5-я гвардейская танковая армия П. А. Ротмистрова.

Воронежский фронт начал готовиться к наступлению: штабы занимались планированием, организацией взаимодействия войск, в войсках ремонтировали технику, получали новую, прибывало пополнение. В ночь на 2 августа наши танки начали сосредоточиваться в исходных районах.

Днем меня вызвал командир нашего 3-го мехкорпуса генерал С. М. Кривошеин. Генерал стоял у входа в свою землянку. Подъехав, я постарался незаметно оставить в кузове «виллиса» костыль, на который опирался вот уже три недели. Дело в том, что еще 9 июля, сбитый взрывной волной от упавшей неподалеку бомбы-фугаски, я сильно повредил ногу.

Подхожу к С. М. Кривошеину, стараясь не хромать, но это мне, видно, не очень удается, потому что генерал берет меня под руку и этак бережно, как даму, ведет в землянку. Там сидят три офицера. Генерал, как только мы вошли, мягко так обращается ко мне:

— Ну-ка, разувайся!

Тут только я замечаю на погонах офицеров эмблему — змею над чашей. Вот оно что!

— Я здоров, товарищ генерал.

— Ладно, ладно. Разувайся.

— Товарищ генерал…

— Заладил. Разувайся, Армо, и не сопротивляйся, нас, как видишь, четверо.

С меня сняли не только сапоги, но и брюки. И это меня «демаскировало»: лодыжка уже почти зажила, но огромная красная опухоль все еще держалась на коленке.

— Так… — протянул С. М. Кривошеин голосом, не предвещавшим ничего доброго, и вопросительно взглянул на медиков. Те согласно кивнули. — Все! — непререкаемо резюмировал Кривошеин. — Вопрос ясен. В госпиталь.

— Как в госпиталь? Перед самым наступлением?

— Да. И прямо отсюда. Берите его. Ишь каков — с такой ногой наступать собирается. Гангрены захотел?

Эскулапы опять согласно кивнули.

И сколько я ни сопротивлялся, комкор был неумолим. Единственное, что я смог выпросить, — разрешение на несколько минут вернуться в бригаду, чтоб оставить за себя заместителя.

На пороге штаба бригады меня встречал наш начальник политотдела подполковник А. И. Кортелев. Он умел как-то по-особенному располагающе улыбаться, но сейчас я почувствовал в его открытой улыбке что-то виноватое. Недоуменно поглядел на него.

— Да, командир… Лучше признаюсь: это я Кривошеину про вашу ногу сказал.

— Значит, доносить на меня решил — и еще улыбаешься?!

— А иначе на вас управы нет. С такой ногой и до гангрены недалеко.

— Гангрены, говоришь?! — вскипел я, вспомнив, что это буквально слова Кривошеина, и теперь уж окончательно поверив, что мой политотделец действительно «донес» на меня. — В бой без меня, значит, да?

— Командир! Сначала вылечитесь, а потом «на бой кровавый, святой и правый», — напел он, стараясь свести все к шутке.

Кортелев вообще, наверное, дня без шутки не мог прожить. Я решил сыграть на этой его струне.

— Слушай, Кортелев, давай шутку сыграем, а? Я буду лечиться — слово даю! — только не в госпитале, а в тылах бригады, а?

— Как это — в тылах бригады? — не понял Кортелев.

— А так: в щели какой-нибудь примощусь, никто меня не заметит, и с обозом вслед за вами. Понимаешь? Ну, а вы ко мне с донесениями и от меня…

— Ага, — улыбнулся Кортелев.

«Клюет», — обрадовался я.

— А ты доложишь по тому же адресу, куда уже докладывал, что комбриг, дескать, в госпитале. Славная шутка получится, а?

Кортелев опять широко улыбнулся.

— Отличная шутка. Кавказская шутка. Всем понравится, кроме гангрены.