Дороги рая

После формальных приветствий ван Корнен кивком предложил Боару и Ридлеру сесть.

- Я просил вас прибыть на Адалион, - начал директор ИСБ, - потому что определенные обстоятельства...

- Связанные со скайгером, не так ли? - нетерпеливо и совершенно недипломатично перебил Боар.

Бледные губы Алгертайна ван Корнена сжались в узкую полоску.

- Отчасти, - холодно сказал он после красноречивой паузы.

- Мы видели портрет Императора в вашей приемной... Прекрасный портрет...

- Благодарю, - ответил ван Корнен тоном человека, которого ничто не способно вывести из равновесия. - Я тоже считаю его выдающимся произведением искусства.

- Этот зверек, кошка... Очень похож на нашего скайгера. А так как мы видели скайгера только на экране... Режим увеличения мог быть включен, а если зверек испугался чего-то, был сильно возбужден... К сожалению, когда нашли крейсер, пленка из черного ящика оказалась стертой, и мы не можем показать вам...

- О пленке я знаю из отчета комиссии, - директор ИСБ зачем-то передвинул папку на столе. - Но на Дестини нет кошек. Она не могла спрятаться на корабле, к тому же ваши детекторы не обнаружили перед стартом посторонних существ.

- Значит, пираты привезли её с собой. Но возможно, мы и ошибаемся. Скайгер был черным, а кошка на портрете белая... Или такие звери меняют цвета?

- Не меняют, - ван Корнен покачал головой. - Мне мало о них известно, но я знаю, что когда-то они были широко распространены на Земле, разные породы, и цвета разные. А также я знаю, что Диана, кошка Императора - пусть и редкий, но не единственный экземпляр. Существует по меньшей мере ещё один. Взгляните.

Из ящика старомодного деревянного стола ван Корнен достал конверт и вынул из него несколько листов тонкого пластика. Это были снимки, сделанные посетительницей бара на Лас-Вегасе во время триумфального выступления Джейсона Рока. На одном из них широкоугольный объектив камеры запечатлел и Чака, выглядывающего из-под табурета около барной стойки. Кот получился просто великолепно. Четко выделялось белое пятно в форме сердечка на груди.

Боару и Ридлеру не понадобилось много времени на опознание.

- Это он, - единодушно заявили капитан и первый помощник, а Боар добавил: - Какого мы сваляли дурака!

- Почему же? - возразил ван Корнен. - Скайгер или не скайгер, но пираты были самые настоящие, и кстати, очень опасные. Те, о ком вас и предупреждали незадолго до нападения. Команда Айсинга Эппла и Джейсона Рока.

Капитан Боар продолжал рассматривать фотоснимки.

- Итак, скайгера не было, - пробормотал он. - Тогда непонятно, как же пираты проникли на борт... Я готов поверить, что и пиратов не было, а миллион флойдов испарился сам собой, и пленка тоже сама стерлась!

- Полагаю, - усмехнулся ван Корнен, - нет необходимости прибегать к столь экстравагантным гипотезам. Эти Айсинг Эппл и Джейсон Рок - самые изворотливые негодяи в Галактике, а вся их история - пожалуй, самая загадочная, с какой мне приходилось сталкиваться. Если бы они одни! Есть ещё девушка, о которой вообще ничего не известно... Но я достану их, обязательно. Вот тогда и узнаем, как они пробрались на борт крейсера.

27.

Джейсон и Айсинг напряженно работали, осваивая системы управления нового корабля. Им помогала Элис, но Чарли Кемпа не удалось соблазнить никакими деньгами, на корабль он предпочел больше не возвращаться. Для Юли занятий не придумали, и она скиталась по каютам в поисках чего-нибудь стоящего внимания. Изыски вроде вырастающих из-под пола чашевидных кроватей или самонакрывающихся столов давно стали для неё тривиальностью, и она надеялась наткнуться на что-то по-настоящему интересное.

Перед одной из кают она стояла особенно долго, разглядывая орнамент на двери, потом нажала ручку и вошла. Стены здесь переливались ртутным блеском, под овальным потолком источали свет горизонтальные шуршащие ленты, наподобие новогодней мишуры. Крышка белого столика состояла из пяти плавно перетекающих один в другой ярусов или уровней (ровных поверхностей как элементов дизайна на корабле почти не было). На верхнем ярусе виднелся черный квадрат, который Юля поначалу приняла за контрастное украшение. Она подошла ближе...

Перед ней лежал пластмассовый футляр компакт-диска, самый обыкновенный, в каких эти диски на её родной планете, в её родном городе продавались на каждом шагу. Не новый, потертый и поцарапанный. А на бумажной вкладке, вставленной под прозрачную обложку, была помещена фотография улыбающегося темнокожего музыканта, и рядом с ним желтыми буквами значилось:

THE BEST OF CHUCK BERRY

Лучшие вещи Чака Берри?! Юля зажмурилась, открыла глаза - футляр был на месте. Тогда она протянула руку и осторожно, точно опасаясь голографической подделки, взяла его.

Никакой подделки - твердая гладкая пластмасса. Юля раскрыла футляр, в глаза ей ударило радужное сияние компакт-диска. Шестнадцать песен... "Made in Germany".