Дороги смертников

– Ап, я не хочу тебя обижать, но, если тебе верить, получится, что пара серебряных монет – это целое состояние. Извини, но у нас несколько разные представления о богатстве. Это просто одежда – качественная, но не более. Она не настолько дорога, чтобы говорить о потерянном богатстве.

– Эх… Ладно, плащ твой, и это ты сама решила. Но, пожалуйста, не вмешивайся в торговлю – говорить я буду сам.

Ап не подкачал – он действительно умел торговаться.

Хозяин самого богатого двора деревни кретином не был – здоровенный мужик уже в возрасте, с хитрющими глазами. Два кретина в дальнем углу деревянными вилами перекидывали навоз через забор, еще один колол дрова. Дворян в этой дыре не было (аристократам тут делать нечего), так что этот толстяк, судя по всему, был местным простонародным царьком. Размеры двора и построек указывали на это прямо. Даже если он и не особо умен, среди дураков много ума, чтобы развернуться, не требуется.

Предложенный плащ ему понравился – скрыть этого он не сумел. Ап, заломив несусветную цену в серебре, начал торговаться за каждый медяк. Крестьянин, проклиная скупых торгашей, попеременно с торгом не забывал выспрашивать у троицы разные подробности их биографии. Ему было очень интересно, откуда они явились и зачем вообще сюда приперлись. Того, что такие плащи носят маги Империи, в этой глуши не знали, но тем не менее девушка интересовала его больше всего. К счастью, за Эль отвечал Ап, а он умел утихомиривать любопытство.

В итоге плащ был продан. Взамен Эль получила другой – грубой выделки некрашеная шерсть. Лучшей одежды у крестьянина не нашлось. Аналогичный плащ достался Апу, а Тим обзавелся старой короткой курткой из коричневой кожи. Корзину, предварительно купленную у старухи, доверху заполнили яйцами, овощами, кусками сала и овечьего сыра. В тощий мешок магички уложили пару буханок черного хлеба и несколько пирогов с творогом и земляникой. Тиму пришлось нести кувшин со сметаной. Кроме того, кретин, коловший дрова, снес головы парочке кур, быстро их ощипал и отдал Апу, а сам хозяин, трясясь от жадности, отсчитал три с половиной десятка медяков.

Ап сделкой остался недоволен – по его словам, плащ стоил несравненно дороже. Но легче камень заставить рыдать, чем выбить из местного скупердяя лишний медяк.

Повеселевший хозяин (наверняка уже прикидывая прибыль от сделки) проводил гостей за ворота и уже на узкой улице заявил:

– Если вы и впрямь честные люди, оказавшиеся в чужой стране без денег и желающие быстро добраться до Империи, то вам надо не задерживаться в наших краях, а идти прямиком в Аруфиру.

– А чего это ты нас туда гонишь? – насторожился Ап.

– Война у Империи с Хабрией. И наш князь туда армию вот-вот погонит. Вчера гончар проезжал из нижней долины, он на двугорбой горе глину себе копает белую, вот про это и рассказал. Говорил, что князь объявил набор – всех подряд берут в нерегулярные отряды. Империя вроде платит за каждого солдата, вот он и расстарался. Если вам в такой отряд попасть, то выйдет хорошо – вообще не нужно будет денег. Доберетесь с войском до Империи, еще и меди немного подзаработаете. Много вряд ли заплатят, но вам-то что?

Апа слова крестьянина обрадовали настолько, что он кинул ему медяк:

– А вот за это спасибо – будем знать. Ладно, будь здоров, хозяин, не будем мы больше у вас задерживаться.

Здоровяк, предчувствуя шикарный обед, помчался к околице чуть ли не бегом, на ходу проклиная «гостеприимство» анийцев: даже чаю не предложили. В этот словесный поток Тим вклиниться не смог и отложил разговор на потом.

Возможность представилась после обеда. Кувшин со сметаной прикончили на берегу ручья, протекавшего за деревней. Вместе со сметаной ушли пироги, остальное решили приберечь на ужин – топать с доверху наполненным брюхом даже Ап не любил.

Здоровяк после обеда развалился на своем новом плаще – поблаженствовать несколько минут. Но Тим ему дремать не позволил:

– Эй, ты чего так обрадовался, когда этот скупердяй про войну рассказал?

– А ты разве сам не слышал?! Анийцам, похоже, имперцы отвалили хороших деньжат. Но деньги-то надо отрабатывать. Монеты дают не просто так – за них надо набрать солдат. Так что берут всех желающих, если ты не калека. Думаю, нас возьмут без лишних вопросов. Так что нам не придется озадачивать себя поиском денег на дорогу – доставят без них, да еще и заплатят за это. Все очень удачно получается.

– Ага, очень удачно, – язвительно высказался Тим. – Нам ведь нужно просто добраться до Империи, а что предлагаешь ты? На войну идти? Мне это совсем не нужно – я не собираюсь воевать за Империю.

– Ну что ты, в самом деле! Никак тебе не угодить! Тимур, вообще-то это тебе в Империю надо, а не мне. Я просто решил, что со мной тебе будет проще. Понравился ты мне, да и если бы не ты, зачах бы я в том льду. Ап добро помнит и плохого тебе никогда не предложит. Ты хоть знаешь, что такое Империя?

– Конечно, знаю.