Дороги судеб

– Ты давай прожуй, проглоти и пока больше не кусай, – по его виду я понял, что новости и впрямь любопытные, потому выполнил его просьбу.

– Ну? – поторопил его Голд. – Слушай, ты не в театре.

– Согласен, – признал Жека. – Но такие новости надо выдавать с надлежащим видом.

– Выдавай, – вытер рот я. – Изуми нас.

– Да не вопрос. – Жека почесал ухо. – Как вам такая первая новость? В неделе пути отсюда, вниз по реке, есть город.

– Город? – Мы с Голдом переглянулись. – Прямо город?

– Да. – Жека скрестил руки на груди. – И это не десяток домишек со зданием мэрии. Это реально город. Каменный, с немалой численностью населения, рынком и даже храмами. Называется Новый Вавилон.

– О как. – Голд потер руки. – Название забавное. Говорящее, я бы сказал.

– Ну да, там кого только нет, судя по рассказам, – подтвердил Жека.

– А вот теперь с самого начала и по порядку, – попросил его я, ставя тарелку на стол. – И все излагай очень подробно, до мелочей.

Через несколько дней после нашего ухода, как раз после того, как вернулся караван с последней партией оружия, Аллочка и Сережка, которые сидели на обрыве и болтали о чем-то своем (хоть ты меня убей, не пойму я, о чем взрослая тетка может разговаривать с ребенком часами), неожиданно начали звать народ к себе и усиленно махать руками.

Оказалось, что глазастые дети заметили плот, большой, добротно сделанный. Причем люди на плоту тоже углядели наших и замахали руками.

Было их трое, и поначалу наши приняли этих ребят за очередных путников в поисках приюта. Разве что сплавляющихся на плоту и где-то раздобывших одежду.

Но заблуждались мои соплеменники только до того момента, пока плот не пристал к берегу. Как выяснилось, у пришедших по реке наличествовало оружие, что сразу же насторожило Жеку.

Тут я призадумался. Как же так выходит? Против течения, на большом груженом плоту – и втроем? Плот – штука такая, громоздкая… Занеся это в раздел «уточнить», я стал слушать Жеку дальше.

Агрессии пожаловавшие граждане не проявили, напротив, радостно поприветствовали народ, высыпавший на обрыв, и полезли наверх. По-умному полезли – двое карабкались, а третий снизу страховал, как бы небрежно положив руки на автомат.

Гости крепости оказались… купцами! Самыми настоящими. Причем товар их интересовал достаточно специфический – они скупали листочки из Сводов. Другое их не привлекало.

– А я что говорил! – торжествующе сказал Голд после того, как это услышал. – Я сразу сказал, что оружие и знания будут самым ходовым товаром.

– Надеюсь, им никто ничего не продал? – пропустив реплику торжествующего Голда мимо ушей, спросил я у Жеки.

– Никто и ничего, – заверил меня мой друг. – Правда, Профа я еле удержал. Продавать он ничего не собирался, но вот против обмена знаний на знания устоять не мог.

– Причем эти ребята ничего не теряли, сохраняя то, что у них уже есть, и приобретая новое. – Голд саркастически улыбнулся. – Что ж, вполне нормальный ход.

– Слушай, а что они предлагали в качестве оплаты? – поинтересовался я.

– У них на плоту чего только нет… – Жека даже головой покачал. – Еда, одежда, оружие, инструмент. Понемногу, правда, но все же. Как они вообще не боятся с таким добром по реке втроем ходить?

– Надо думать, что доходы покрывают риск, – пожал плечами я. – Просто так никто добром и головой рисковать не станет.

– Но ребята ушлые. – Жека произнес это даже с каким-то уважением. – Видать, на Старой Земле тем же занимались – продавали и покупали. С улыбкой к делу подходят, с шутками, с прибаутками, грамотно. Я, как понял, что к чему, сразу их со всем уважением от народа и изолировал. На всякий случай, от греха подальше.

– А как ты их под замок-то загнал? – спросил у него Голд. – Не галдели они?

– Да нет, – помотал головой Жека. – Я им сразу запретил продажу и обмен до твоего возвращения, но они это всерьез не восприняли. Как видно, в большинстве мест, где они побывали, царит анархия, вот эти трое и не поверили в то, что я не шучу.

– А когда поверили? – уточнил я.

– Когда я им сообщил, что они нарушили закон нашего поселения, – спокойно произнес Жека. – И до выяснения обстоятельств отправляются под домашний арест. Я бы их и вовсе отпустил, шут бы с ними, но подумал, что ты этого не одобришь. Ты ведь любишь информацию из первых рук получать.

– Не буянили? – обеспокоился я.

Жека все рассчитал правильно, но с обозленными людьми дело иметь сложно, они на конструктивный диалог настроены меньше. Если бы меня, например, засадили под замок, даже с хорошей кормежкой, я бы точно был очень зол.

– Сам удивился, но нет, – успокоил меня друг. – Они то ли к таким вещам привычные, то ли это как отпуск воспринимают, то ли просто люди спокойные. Опять же, все их добро мы к ним перетащили, кроме оружия, само собой. Мы их кормим, гулять выводим, ну и потом – я им пообещал, что решение по поводу открытия торговли ты сразу же по возвращении примешь, почти наверняка положительное. Вот они и ждут.

– А если бы мы не вернулись? – иронично спросил Голд.