Дорогой чести

— Да, в Петербурге много тревог и долгое ожидание закончились нежданной удачей. Зато потом, здесь, сразу такая печаль. Бедный юноша!.. Но обо всем после, если пожелаете, а сейчас я хочу слышать, как у вас прошел смотр. Рассказывают, что граф Алексей Андреевич вас так обласкал. Оказывается, вы дружите с детства. И даже никогда не обмолвились об этом! — Она грациозно покачала головой — сама ласковая укоризна. — Он даже мне сказал, что в Туле желает вас повидать, вспомнить юность.

— А вы его видели? — удивился Сергей Васильевич.

— Да, одна знакомая моей тетки, у которой граф запросто бывает, доставила мне случай просить его помощи по делу пенсии. И вот клевещут, что зол, груб, невоспитан, а со мной прелюбезно обошелся и разом все сдвинул. Объяснил, как бумаги иначе переписать, и сам доложил государю. Мне сразу же за год деньги выдали. Без того не знаю, как выбралась бы из Петербурга. Ведь все, что генерал мне оставил, пришлось старшему пасынку отдать. Он такой алчный — игрок, кутилка. Я графу навсегда благодарна… Ах, я опять о себе!.. Но вам-то теперь будет и следующий чин, и батальон, о котором генерал хлопочет и графа просил. С таким другом ваша дорога широка и усыпана звездами. Но я, право, больше всего восхищена вашей скромностью. Ведь никогда ничего, ни словом даже мне не обмолвились.

«А что я тебе вообще-то рассказывал! — с горечью подумал Непейцын. — Любовался, как картиной, как статуей ожившей. И сейчас, дурак, любуюсь… Ох, хороша, глаз не оторвать!.. Но сама помянула о деньгах после генерала, забыла, видно, что раньше говорила… Ну, разом! Сейчас твои чувства до конца узнаем». И он сказал:

— Нет, Аврора Богдановна, батальоном, когда он сформируется, другой офицер командовать станет…

— Значит, вам нечто новое обещал? Выше? В гвардии? Около себя? — Она так и заискрилась интересом, оживлением.

— Нет, мне он только приказал в отставку подать.

— Вы шутите? — Она широко раскрыла глаза и откинулась назад.

— Нет, правда. Сказал на прощанье, чтобы подавал в отставку по увечью — государь, мол, таких даже в инвалидных ротах не терпит.

— Но обещал что-то лучшее в столице? — настаивала Аврора.

— Нет, предложил только место городничего.

— Городничего!!! — Прекрасные черты изобразили еще большее удивление с оттенком брезгливости. — Но в каком же городе?

— Попрошусь поближе к родным местам — в Псковскую, Новгородскую, Тверскую губернии.

— Боже! А я-то мечтала, что будем с вами часто видеться! — горестно воскликнула Аврора и даже красивыми руками всплеснула.

И опять от блеска ее глаз, от теплого аромата, которым пахнуло при движении отброшенной шали, сердце Непейцына ёкнуло.

— Я тоже надеялся, — ответил он и добавил, уже овладев собой: — Но вы теперь, в новом состоянии, не можете и на короткое время покидать губернию, где собственность ваша расположена?

— Да, с имениями такие хлопоты, — закивала генеральша. — Мне так нужен человек, которому могла бы вполне довериться…

«В мужья или в управляющие она меня зовет?» — задал себе вопрос Непейцын, всматриваясь в прекрасное лицо собеседницы.

А она вдруг добавила:

— Даже бухгалтера заводского к себе звала. Вы знаете его? Он владеет своим предметом?

— Наверно, владеет. Ведь его сам граф сюда прислал, — сказал Непейцын каким-то не своим, сразу охрипшим голосом.

— По манерам он больше на офицера похож, чем на чиновника. Ничего канцелярского, низменного, только слишком надушен…

«Да, она имела на меня какие-то виды, — думал под эту болтовню Сергей Васильевич. — Может, если б двинулся в гору при протекции Аракчеева, согласилась и замуж пойти. Но все при условии, что найдет во мне главного приказчика по новому, богатому состоянию. А от слова «городничий» как передернулась! Будто змею увидела. Ах ты, возвышенное существо… Ну, надобно поскорей убираться отсюда… С Тулой, выходит, покончено…»

Через несколько минут он встал и откланялся.

— Куда же вы так рано? И к чаю не притронулись!.. Правда, я еще не отдохнула с дороги, наверное, плохо выгляжу…

* * *

На следующий день Непейцын доложил генералу Чичерину о своем решении выйти в отставку. Чуть смягчил рассказ о разговоре с Аракчеевым — будто был совет, а не приказ и он теперь решил обезопасить себя на случай вторичного приезда инспектора артиллерии и тем более самого государя. Начальник завода неподдельно огорчился: и раньше расположенный к майору, он последние недели надеялся, что в его лице приобрел «руку» к всесильному графу. Поохав, генерал предложил место заводского полицмейстера, которое вот-вот должно освободиться — прежний находился под судом за взятки с цеховых. Непейцын сразу отказался. Наблюдать за мастеровыми, когда идут на завод, да чтоб не воровали казенного, проверять, бывают ли в церкви, сажать в холодную пьяниц… Как будто за Тулу ради Авроры цепляться.