«Дорогой Прекрасный Принц...»

Валери с легкостью преодолела предварительные испытания, про себя считая, что разыграла лучшее представление в своей жизни. Под представлением она подразумевала собеседования, поскольку на каждом из них она демонстрировала превосходную актерскую работу. Валери не обладала навыками, необходимыми для этой вакансии. Но когда ее это останавливало? Да, она долго искала свое место в жизни, но зато это позволило ей много узнать о других специальностях. Поэтому она была очень убедительна. Вообще-то, умение уговаривать людей было одним из главных ее талантов. Это точно.

Поэтому, когда Мерседес Браунинг позвонила и сказала, что Валери получила работу в новом журнале, девушка восприняла это известие довольно спокойно.

Гораздо сильнее ее удивляло то, что она так долго не могла распознать свое истинное призвание.

И вот спустя шесть месяцев с того памятного дня Валери показала, на что способна, заключив невероятно удачный договор. Она не только заполучила Прекрасного Принца, загадочного и неуловимого автора популярных книг из серии «Помоги себе сам», в качестве официального представителя журнала и автора эксклюзивной рубрики – ей удалось уговорить эту таинственную личность явить свое лицо миру на обложке первого номера «Хрустального башмачка»!

Валери пробралась сквозь толпу посетителей, расположившихся на открытой веранде ресторана «У Сонси», нового шикарного заведения, куда стекались всякие знаменитости, чтобы, как говорится, на других посмотреть и себя показать. Вообще-то, несмотря на безупречную репутацию прославленного шеф-повара Эндрю, никто не приходил сюда лишь затем, чтобы отведать тыкву, фаршированную олениной, или грудку утки мулар, приправленную гусиной печенью и инжиром.

Однако сейчас Валери не интересовали необычные сочетания продуктов. Она наслаждалась своей победой и едва сдерживалась, чтобы не пуститься в пляс между столиками. Долгие годы исканий, размышлений и беспокойства, и все ради этой минуты! Черт возьми, иногда ей казалось, что этот момент никогда не наступит. И вот наконец она добилась своего. Более того, все получилось даже лучше, чем она рассчитывала.

– Золушка удавилась бы от зависти, – пробормотала девушка себе под нос.

Она нашла свой «Хрустальный башмачок» и своего Прекрасного Принца. У нее была даже своя крестная фея, да не одна, а целых три. Осталось добавить ко всему этому тыквенную карету, украшенную сверкающими драгоценными камнями, и сказка стала бы явью. Валери радостно улыбнулась своим мыслям. Кстати, ее новенький спортивный «БМВ» вполне мог сойти за карету. Короче, жизнь удалась!

Завидев своих фей-крестных, девушка приветственно взмахнула рукой. Мерседес Браунинг, Аврора Фавро и Вивиан Депальма, учредительницы компании «Хрустальный башмачок, Инк.», а также владелицы журнала «Хрустальный башмачок», заметили ее, и одна из них кивнула, вторая помахала, а третья подняла бокал, пока Валери огибала последние несколько столиков, направляясь к ним.

Валери распирало от самодовольства, и в глубине души она надеялась, что ее физиономия не слишком явно выражает эти чувства, – хотя, черт побери, разве каждый день человек переживает звездный час в своей карьере? Валери села напротив трех женщин.

– Я обо всем договорилась, – торжественно объявила она. – Найджел согласился на участие в съемках. В понедельник утром мы сделаем снимок для обложки журнала.

– Мы и не сомневались, что все получится! – воскликнула Вивиан, доставая бутылку шампанского «Кристаль» из ведерка со льдом, стоявшего на сервировочном столике. Ее длинные огненно-рыжие волосы были уложены в пышную прическу, макияж нанесен с нечеловеческой точностью, а наряд, как всегда, превосходил самые смелые ожидания. Достаточно сказать, что большинству женщин не пошел бы костюм в черно-белую полоску. Валери быстро усвоила, что Вивиан не принадлежала к «большинству женщин». Ей исполнилось шестьдесят восемь, но чувствовала она себя молодой и была самой сердечной из трех совладелиц журнала.

– Давай я налью тебе шампанского, дорогая. Видит бог, ты это заслужила.

– Определенно, нам следует это отметить должным образом, – степенно добавила Аврора, бросив неодобрительный взгляд на свою подругу. Вторая дама была задрапирована в легкий полупрозрачный шелк. Она воплощала в себе непринужденный южный шарм, однако за внешней утонченностью скрывался железный характер.

– Итак, все в порядке? Я полагаю, ты переговорила с Элейн? У нас не возникнет никаких непредвиденных обстоятельств в последний момент? – Мерседес была, как обычно, серьезна. Валери всегда казалось, что в этой компании ей больше всего подходит роль ослика Иа, и она ничуть не удивилась, когда узнала, что до создания «Хрустального башмачка» Мерседес была директором частной школы-интерната для девочек в Новой Англии.

– Ради бога, Мерси, дай малышке сделать глоток шампанского, прежде чем ты учинишь ей допрос. – Вивиан передала Валери бокал, затем вновь наполнила бокалы своих подруг. – Я уверена, что все будет хорошо.

Она улыбнулась Валери, но ее взгляд остался проницательным.