«Дорогой Прекрасный Принц...»

– Ах, какая жалость, что мы опоздали! – запыхавшись, воскликнула Аврора – та, которая порхала, как бабочка. – Не знаю, о чем думал наш шофер, когда выбирал дорогу.

– Возможно, он просто выполнял твои указания? – заметила Вивиан с ироничной улыбкой. Грациозно выступая, она проследовала за своей приятельницей. – Здравствуйте, дорогие мои! Где наш герой?

– Ради бога, Виви, неужели ты не можешь подождать, пока нас представят, как подобает? – В помещение, широко шагая, вошла Мерседес – ну прямо Беатрис Артур из сериала «Золотой возраст»[15]. – Где Валери?

– Я здесь. – Валери махнула рукой, затем, полуобернувшись к Эрику, прошептала: – Соберись. Вот теперь начнется настоящее веселье.

Хотя из всей троицы только Вивиан носила туфли на высоченных шпильках, она первая пересекла просторную студию, огибая осветительные приборы и переступая через кабели с ловкостью профессиональной танцовщицы из Лас-Вегаса.

Валери не удивилась бы, узнав, что Вивиан танцевала в стрип-клубе на определенном этапе своей нескучной жизни. Во всяком случае, у нее был подходящий гардероб. И ноги. Пусть даже они были коротковаты. Хотя теперь ее телосложение наводило на мысль о пожарном гидранте, а не о танцовщице, и даже на высоких каблуках она оставалась самой низенькой из трех женщин.

Некогда Вивиан пользовалась известностью как стилист и костюмер, работавший с голливудскими звездами, но и сейчас она любила произвести впечатление, появившись на публике в эффектном туалете. Сегодня в честь новой модели, чье лицо появится на глянцевой обложке журнала, она высоко взбила и закрепила лаком свои ярко-рыжие волосы. Густо подведенные глаза и хорошо скорректированные брови смотрелись выразительно благодаря румянам и четко прорисованному контуру губ. На женщине была надета короткая юбка, сшитая из мягкой черной кожи. Красные туфли на высоком каблуке с ремешком, застегивающимся вокруг щиколотки, удачно сочетались с черно-красной блузой, которая у талии затягивалась шнурком на манер корсета.

Хотя талия Вивиан не становилась меньше в объеме, этот прием позволял придать воздушную пышность ее груди. Впрочем, экстравагантная дама первой признала бы, что каждые пять лет делает подтяжку и увеличивает размер бюста. Валери мечтала, чтобы когда-нибудь внешний вид Вивиан перестал вызывать у нее удивление. Хотя сомнительно, что она проработает в «Хрустальном башмачке» достаточно долго.

– Ах, да вы только посмотрите! – вскричала Вивиан, откровенно восхищаясь Эриком. Вернее сказать, его кожаными штанами. И тем, как они сидели на нем. Женщина подмигнула Валери.– Я понимаю, почему ты никому не хотела его показывать, милочка.

Затем она обратилась к Эрику:

– Но хоть убей, я не могу понять, почему вы так долго прятались от нас. – Эрик улыбнулся, и Вивиан сделала вид, что падает в обморок. – Милый мальчик, – сказала она, взволнованно погладив его по руке. – Будьте осторожны, выбирая мишень для своих чар.

Эрик коротко рассмеялся, и Валери втиснулась между ними.

– Вивиан, я должна кое-что вам сказать. Всем вам, – громче произнесла она, привлекая внимание Авроры. – Это Эрик Жермен, но на самом деле он менеджер Прекрасного Принца. – Видя замешательство во взгляде своих покровительниц, девушка поспешила продолжить запланированную речь. – Я понимаю, что это сюрприз для всех нас, но Эрик является официальным представителем Прекрасного Принца, так что с юридической точки зрения это не вызовет проблем. Мы знаем, как тщательно Прекрасный Принц оберегает свою тайну. Он просто принял меры предосторожности, чтобы никакие случайности не помешали его появлению на обложке – и выходу первого номера журнала. – Валери повернулась к Эрику. – Это Вивиан Депальма. Эрик протянул руку:

– Мисс Депальма. Мне было очень приятно работать с вами. Я рад, что могу наконец встретиться с вами лично.

– Ах, дорогой, я наслаждалась, слушая ваш голос во время телефонных переговоров. – По телу Вивиан пробежала легкая дрожь, когда она взяла молодого человека за руку. – Видите ли, – продолжила она, окинув его оценивающим взглядом. – Мы ищем модели для следующих номеров. Вы никогда не позировали перед камерой? Возможно, вы расскажете мне об этом.

И рыжеволосая дама игриво улыбнулась. Эрик расхохотался, сжимая руку Вивиан в своих ладонях.

– Мне жаль, но должен сообщить вам, что никогда ничем подобным не занимался. Ни в профессиональном, ни в каком-либо другом смысле, – добавил он, подмигнув.

Вивиан придвинулась ближе и взяла молодого человека под руку.

– Ну, это можно изменить.

– Ох, Виви, ради всего святого, дай бедному мальчику перевести дух, – встряла Аврора. Ее шелка колыхались, а голос был теплый и бархатный. Чуть заметный аристократический южный акцент выдавал в ней уроженку Чарлстона. Женщина протянула обе руки, унизанные тяжелыми кольцами. – Как я рада встрече с вами! – проговорила она, улыбаясь и томно прикрыв ресницы. – Меня зовут Аврора Фавро. Мы беседовали с вами по телефону частным образом.

Последняя фраза явно предназначалась Ви-виан. Дамы вели бесконечную игру, состязаясь, у кого из них больше кавалеров.