Дорогой сводный братец

Мы собирались поехать в Сан-Франциско и провести рождественские каникулы с Пилар. Элек предложил мне сначала поговорить с ней по телефону, чтобы снять напряженность в наших отношениях. Как ни странно, она была со мной довольно любезна, и поэтому теперь я гораздо лучше воспринимала перспективу поездки. Я понимала, что наши с ней отношения никогда не будут идеальными, и она, конечно, предпочла бы, чтобы Элек остался с Челси. Но, по крайней мере, после того как Рэнди покинул этот мир, она со временем, возможно, сможет принять меня.

За пару дней до нашего отъезда на Запад, Сулли пригласила нас с Элеком на рождественскую вечеринку.

У нее была классическая нью-йоркская квартира – потолочный плинтус из темного дерева и пафосный встроенный книжный шкаф во всю стену с огромным количеством самых разных книг: от эротики до военной истории. Сулли постаралась украсить свое обиталище по полной программе: развесила кругом пластмассовые веточки омелы и гирлянды, мигающие белыми огоньками. На стене даже висел плакат с надписью золотыми буквами: «Ешь, пей и веселись». На столе стояли кувшин с изрядно сдобренным специями эгг-ногом[13] и соответствующие закуски.

После того как мы с Элеком выпили по паре кружек этого напитка, наше настроение еще более улучшилось.

Элек выглядел таким сексуальным в бархатном колпаке Санта-Клауса, когда мы уединились в укромном уголке квартиры.

Я подергала за пушистый помпон на конце его шляпы.

– Знаешь, ты самый сексуальный Санта, которого я когда-либо видела.

Его пальцы скользнули к моей талии.

– Ну, в таком случае тебе крупно повезло. Я буду приходить к тебе чаще одного раза в год.

Я обвила его шею руками и прижалась к его груди.

– А я буду дарить тебе не только печенюшки.

– Не буду возражать, если ты захочешь поприветствовать Санту прямо сейчас, в ванной, – произнес он.

Именно этим мы и занялись.

Когда мы вывалились из ванной, уже настало время вручать друг другу подарки. Первой была Сулли. Надо сказать, они с Элеком успели подружиться, и теперь подтрунивать друг над другом стало их любимым занятием.

– О, Сулли, как ты могла?

Мы все громко расхохотались, когда Элек продемонстрировал нам футболку с изображением своей собственной персоны с обнаженным торсом и табличкой «Придурок» в руках. К ней прилагались также кружка и коврик для мышки с таким же изображением.

Сулли рассмеялась.

– Ты слишком занят своей писаниной, а я не хочу, чтобы ты забывал о своей истинной натуре.

Надо сказать, Элек отнесся к этой шутке философски, а Сулли вручила ему еще и настоящий подарок – подарочную карту кафе «Старбакс», где Элек проводил много времени, когда писал очередную книгу после работы. Совсем недавно мы с ним подписали контракт с издательством на издание его повести «Мальчик и Лаки», а также ее продолжения, над которым он теперь и работал. Днем же он был занят на работе в средней школе.

Свой подарок Элек вручил мне в последнюю очередь. Я была даже несколько удивлена, что он принес подарок сейчас, ведь мы договорились отложить вручение подарков до поездки в Калифорнию. Скажу лишь, что, когда я открыла коробочку, мне все стало понятно. По сути это не был рождественский подарок. Это была последняя пара белья, которую он спер у меня много лет назад. Трусики и бюстгальтер из бирюзового кружева. Я прекрасно их помнила и в замешательстве потрясла головой.

– Поверить не могу, что ты их все еще хранишь.

– Это была единственная память о тебе все эти годы.

Я прошептала ему на ухо.

– Тебе повезло, что я еще могу втиснуть в них свою задницу.

Он ответил тоже шепотом:

– Думаю, мне еще больше повезло, что я могу влезать тебе в задницу.

Я слегка ущипнула его за руку.

– Какой же ты несносный. Хотя мне это и нравится.

– Ты еще открытку не читала, – заметил он.

Я взяла открытку. На ней была изображена парочка старичков, нежно целующихся под рождественской елкой. На внутренней стороне было написано:

Грета,

Это Рождество лучшее в моей жизни.

Потому что благодаря тебе:

Я счастлив,

Мои мечты реализованы.

У меня на душе покой.

Я со светлым нетерпением смотрю в будущее.

Я исполнен радости.

Выходи за меня.

Смысл этих слов сначала не дошел до меня, пока Элек не опустился на одно колено и не сунул руку в карман.

Выходи за меня!

– До встречи с тобой я не знал, что такое любовь, Грета. Не знал, что это значит не только отдавать, но и получать. Пожалуйста, скажи, что ты согласна выйти за меня замуж.

От избытка чувств я закрыла лицо руками.

– Я согласна. Да. Да!

Тут все, кто находился в комнате, дружно зааплодировали. Сулли, очевидно, была посвящена в эту тайну, потому что в этот момент хлопнула пробка шампанского, и пенная струя устремилась в воздух.

Когда Элек надел кольцо на мой палец, я ахнула.

– Элек, это самое красивое обручальное кольцо, которое я когда-либо видела, но ведь оно тебе не по карману…