Дороже денег, сильнее любви

– В конце концов я все узнала, конечно, – вздохнула Ириша, искоса поглядывая на тетю Милу и потягивая себя за колечко наверченного на палец локона. – Понятно, не сразу, а уже когда повзрослела… Мама и правда работала в… она была… – Девушка запнулась, по глазам ее было видно, что она сильно пожалела, что так откровенничает с моей тетей. – Короче говоря, на панели она не стояла, это была неправда. Но мама работала в таком месте…

– Я поняла, девочка моя, бедненькая… – ерзала на своем табурете тетя Мила. Она уже кляла себя за то, что вынудила девушку на этот рассказ.

– Ну вот, и там ее… там она заразилась этим… СПИДом. И умерла от простого воспаления легких – сопротивляемости у организма не осталось совсем. Только вы не думайте, что мама наша была и вправду такая, как эта бабка Маша про нее сказала… грязное такое слово… Нет-нет! Никитка сказал – мама растерялась просто, когда страна распалась и НИИ ее посыпался, она совсем не знала, как ей быть, чем зарабатывать – ведь двое детей на руках! Двое! Никитка говорит, мама слабая была, ее любой мог сломать. Встретился ей какой-то… уговорил. Сказал вроде – кому ты нужна в тридцать пять лет со своим образованием химика-инженера?

– Извини, дорогая, но тридцать пять лет для начала карьеры… – Тетя Мила замялась.

–  Проститутки, – тихо подсказала Ирочка.

– Да… Это тоже не самый лучший возраст.

– Ну знаете! Это для того, чтобы на панель выйти – да, не то. А чтобы в домах таких работать, солидных – там и возраст разный всегда нужен. И… опыт. А главное – внешность, ухоженность. Мама у нас очень красивая была, ей, кстати сказать, ее лет никто и не давал никогда, Никитка рассказывал, все удивлялись, какой у нее взрослый сын. Понятно?

– Понятно. Послушай, девочка, а отец? – вдруг с опозданием осенило тетю Милу. – У вас же был отец?

– Ну ты комик! Конечно, был – что мы, медузы, что ли? Был отец. Но мы его не знали. Он нас бросил и уехал куда-то… далеко. Мама его никогда не искала, – вмешался Никита.

– Значит, гордая была. А ты говоришь – слабая. Ну ладно, это дело прошлое. А что, Никита отсрочки от армии не получил?

– Он получил, получил. Но на два года всего. А потом забрали его, и сразу на флот – на три года! Целых три! Я это время в детском доме провела – ужас! – От этого воспоминания глаза девушки глаза снова распахнулись и потемнели, губы дрогнули. – Ужас! Правда, Никитка писал мне. И прислал фотографию, где он в морской форме, в бескозырке! Мне все девочки завидовали! А когда вернулся…

Брат вернулся совсем не изменившимся – армия не сделала из него ни богатыря, ни хоть сколько-нибудь возмужавшего мужчину. Щуплому парнишке с лицом хорошенькой девушки никто не давал его двадцати трех лет. Но если Никитке и недоставало внешней мужественности, силы воли ему было не занимать: он забрал десятилетнюю сестру из детского дома, привел ее в прежнюю квартиру и стал заботиться о ней, без преувеличения, с отцовской нежностью.

– С двенадцати лет у меня было все, чего бы я только ни пожелала! – гордо сказала Иришка. – Правда, у меня было не так уж много желаний.

– А чем стал заниматься твой брат, чтобы так хорошо зарабатывать? Насколько я понимаю, никакого образования у него не было?

Тетя Мила обращалась к Иришке, хотя Никитка сидел тут же, рядом. Но он сам ответил на этот вопрос.

Короче говоря, Никитка не был слишком разборчив в поисках средств на жизнь. На милого голубоглазого паренька с длинными ресницами нельзя было смотреть, не испытывая при этом мгновенного чувства симпатии. А где симпатия – там и доверчивость, и эта нехитрая формула стала Никиткиной путеводной звездой.

Сначала он пустился в мелкие аферы с так называемой сдачей квартир в аренду. Он находил владельца свободной жилплощади, который отдавал квартиру, или «гостинку», посуточно. Никита снимал жилье на пару дней, якобы для приезжающей ненадолго родственницы из провинции, а затем в тот же самый день «пересдавал» квартиру первому же найденному по объявлению нуждающемуся. Внешне он старался соблюсти все арендные правила: составлял и подписывал с «лопухом» договор аренды на длительный срок – скажем, от полугода и дольше. Получал чистоганом предоплату за первые шесть месяцев – и исчезал…

Потом Иришиного брата осенила еще более остроумная идея – она сложилась в его голове, когда он от нечего делать просматривал газету бесплатных объявлений. Взгляд его зацепился за довольно длинную колонку объявлений под заголовком «Работа за рубежом» – и через минуту Никитка, прищурив один глаз, уже обдумал очередную, не слишком хитрую комбинацию.

Читатели следующего номера газеты уже изучали новое объявление:

...

СРОЧНО! Требуется бригада лесорубов для работы в Казахстане! Работа сезонная, оплата в СКВ. Телефон…