Дороже жизни

Наташа так от всего этого устала, что уже и выход в свет стал казаться ей ужасной обязанностью, которой хотелось всячески избежать. Единственное, что доставляло отраду, это воспоминания о дороге и о любезном попутчике — князе Оболенском. Девушка с удивлением поняла, что скучает по нему. Смогут ли они еще встретиться? Наташа отгоняла от себя эти мысли, огорчавшие ее. Разве мало чудесного и особенного случилось уже у нее в жизни? Будет еще одно чудо, и само собой все уладится.

А пока Наташа брала уроки танцев, принимала и отдавала визиты, редко виделась с отцом и довольно часто с Семеном Петровичем, который находил особое удовольствие в том, чтобы вывозить ее в гости и на гулянья, представлять ей сверстниц, кавалеров и так далее.

Все находило отклик в душе молодой девушки. Новая жизнь, невиданные доселе обычаи, новые люди, из которых одни были ей приятны, а другие вызывали неприязнь. Она доверчиво сообщала свои впечатления отцу и деду (именно так Семен Петрович просил его называть) и находила в них одобрение своим оценкам.

Вскоре Наташа была представлена при дворе, вошла в самое изысканное общество. Балы сменялись балами, самые блестящие кавалеры были к ее услугам. Богатая и красивая наследница обширного состояния, которое, как уж про то все знали, собирался оставить ей старый Семен Петрович стала желанной гостьей в любом доме.

Нельзя сказать, чтобы никто не привлек внимания девушки. Она была молода, весела нравом и не склонна к печали. Учтивые и галантные кавалеры русского двора не могли оставить ее совсем уж равнодушной. То внимание, что они оказывали ей, льстило Наташе и сделало бы ее непременно тщеславной кокеткой, если бы не насмешливость, которой она обладала в полной мере. Видя лесть вокруг себя и вокруг всей своей семьи, девушка постепенно приучила себя думать о похвалах равнодушно. Ей не потребовалось для этого много времени.

А вскоре дал о себе знать и князь Оболенский, влюбленный и не оставивший надежд на ответное чувство. Он нанес визит Семену Петровичу и был учтиво принят им, а также и Василием Федоровичем. Молодой человек в доме был принимаем с радостью, особенно Василием Федоровичем, угадавшем в князе сильное чувство к дочери.

— Я всегда рад видеть вас в нашем доме, — в первый же вечер, улыбаясь, сказал Василий Федорович князю и крепко пожал ему руку.

Ободренной, молодой человек воспрянул духом и делал свои визиты так часто, как только то позволяли светские приличия.

6

Оболенский решил жениться. На ком? На Наташе. Он совсем не был уверен в том, что желание его будет исполнено, но, — спаси Господь! — привело же его так влюбиться, что не мыслил он себе жизни без Натальи…

Но пока Федор Иванович ни на шаг не приблизился к исполнению своего желания, которое чем дальше, тем сильнее охватывало его. Приняв твердое решение, он не сумел еще пока даже намекнуть Наташе на свои чувства. Более того, он сильно сомневался в себе, чего с ним сроду не бывало.

Призвав себе на помощь все свое самообладание и решимость, Оболенский задумал раз и навсегда разрешить свои сомнения и, буде такое станет возможным, повернуть ситуацию в свою сторону.

Раз приняв решение, откладывать далее объяснение князь Федор не желал и при ближайшей же встрече постановил все прояснить. Он был почти уверен, что его ждет отказ, однако это его не пугало. Если надо — он готов был бороться, но для борьбы нужна полная ясность.

Не медля, Оболенский отправился к Нарышкиным. В несколько минут уговорил он Василия Федоровича отпустить Наташу с ним на масленичные горы. Конечно, девушку сопровождала взятая специально для нее компаньонка-француженка, но для почтенной дамы приуготовлена была самая незавидная для этого дня участь: она была бесцеремонно оставлена в экипаже, а князь с Натальей Васильевной кинулись в гущу развлечений.

— Позвольте, Наталья Васильевна, указать вам на сие невиданное катание с горы. Ни в одной стране просвещенной Европы вы такого не встретите.

— Но это же… страшно, — неожиданно робко произнесла девушка, поглядывая на летящие с крутой горки расписные доски-санки с парой смелых ездоков.

— Ежели умеючи приняться за дело, — ответил ей князь Федор, — то вовсе ничего страшного и опасного быть не может. Ну не трусьте, — прибавил он, лукаво усмехнувшись.

— Я вовсе не трушу! — обиженно произнесла девушка. — Едемте!

Оболенский тут же увлек Наташу за собою, и вот уже они на легких саночках летели с горы вниз.

В первый раз Наташа сильно испугалась, однако, придя в себя, девушка потребовала повторить развлечение. К третьему разу она так вошла во вкус, что ей пришлось напоминать о том, что и тут следует соблюдать правила. На просьбу прокатиться в самый последний раз отказом отвечено не было, и молодые люди снова с ветерком слетели с горы.

Веселые и разгоряченные, они отправились гулять. Вокруг гор вилась толпа: здесь смешались и благородные господа, и мещане, и крестьяне.

— Вот чай и сбитень, — рассказывал Оболенский спутнице. — Блины и пироги всяческих видов… Не желаете? — Смеясь, он протянул ей только что купленную сласть.