Дороже жизни

Благословляю тебя, дитя мое. Знай, что в самые тяжкие минуты я молюсь о тебе на Небесах. Теперь прощай.

Имя того человека, который все знает о нас, Семен Петрович Нарышкин, который по матери моей приходился мне троюродным братом и, будучи еще молодым человеком, спас меня, не пожалевши для меня живота своего.

И знай, что у престола Всевышнего, я молюсь о твоем счастье, дитя мое».

Наталья, совершенно уже себя не сдерживая, второпях утирая слезы, схватила небольшой темный свиток с самого дна шкатулки. Она безошибочно угадала в нем письмо своей бабки, царевны Натальи. Боже мой! Теперь она узнает все о своей семье, о своей матери, обо всем. Страшно было от мысли, что она такая высокородная особа, что императрица Елизавета приходится ей теткой. Не верилось в это, и было сладко и жутко. В голове вертелась сотня разных мыслей. При главной мысли — мысли о матери — хотелось плакать.

Ей подумалось, что мать ее была похожа на Аграфену Ильиничну: такая же добрая и несчастная и с таким же запахом рук и волос. Но все же ее мать… Она была еще лучше, еще добрее, еще нежнее. Желание узнать все подробно охватывало ее сильнее и сильнее. Она развила старый свиток и начала читать, с трудом разбирая почерк своей бабки.

Письмо Натальи Алексеевны начиналось так:

«Никогда не роптала я на Бога, что привел он мне родиться женщиной, ибо нет ничего слаще женской доли. Но и тяжелее ничего нет, а зело того хуже быть царевною. Лишена я была счастья быть женою и матерью, и теперь, при смертном часе моем, пишу несколько строк для дочери моей, отнятой у меня при рождении и крещенной именем Наталья. Видеть мне довелось мою дитятю только раз один, через четыре года после ее рождения, при светлом празднике Пасхи в годе 1715, когда верный друг мой и сродственник, Петр Нарышкин, приносил мне девочку взятую им на воспитание в его вотчину и объявленную там сиротой и близкой его родственницей. Сердце мое радуется, что живет она у своих людей, что не обидят они ее. Денег я ей дала, сколь могла и о судьбе будущей позаботилась. А более всего сердце от того радуется, что осталось на земле воспоминание о той склонности, что неуемно я питала и питаю по сию пору к сердечному другу моему Сереженьке, оставившему уже скорбную юдоль земную. И хотя не может дитятко наше носить имени Репнина, но, увидевши ее, так ясно вспомнилась мне любовь наша и лицо друга милого Сереженьки, что согрелось сердце мое.

Радостно и светло мне теперь думать о том, что оставляю я по нем память и что не было в моей жизни никого его дороже. Я умираю и оставляю на земле дочь, о счастии которой буду усердно молиться за гробом, рядом с отцом ее, да простит Господь мне грехи мои. Письмо передаю Петру Нарышкину, препоручая отдать его дочери моей по достижении ею шестнадцати лет.

Благословляю дочь мою.

Тысяча семьсот шестнадцатого, июня, десятого дня».

Достаточно явственно внизу проступала подпись: «Наталья».

Несколько времени Наташа просидела над свиточком, обдумывая все с таким трудом прочтенное.