Достигая уровня смерти

— Но для начала я расскажу о небольшом научном эксперименте. — Гость вольготно расположился в кресле, закинув ногу на ногу, и сделал глоток из стакана. — Отлично! — Его похвала благородному напитку не вызвала в душе хозяина никаких эмоции — этот бесцветный Селекционер пришёл сюда не восторгаться предложенным виски, а взять за горло радушного хозяина — и трясти его до тех пор, пока не вытрясет всё до конца.

— Да. Виски хорошее, — чисто автоматически согласился торговец, имплантатами, ожидая, когда же посетитель перейдёт к делу.

— Так вот, возвращаюсь к эксперименту, — как ни в чём не бывало, продолжил незваный гость. — Его суть состоит вот в чём: исследователи хотели выяснить, почему крыс так тяжело истребить. Для этой цели взяли подопытную крысу по имени Раст, вживив в её тело передатчик. В ходе эксперимента самцу не только удалось не попасть в ловушки и скрыться от преследовавших его собак, но даже проплыть рекордную дистанцию, перебравшись с одного необитаемого острова на другой. А это около четырёхсот метров! Впрочем, в конечном итоге Раст всё же попался в ловушки и погиб. Но произошло это только через восемнадцать недель после начала эксперимента. Причем, несмотря на массу проблем, которые доставил учёным живучий Раст, они решили выпустить на остров ещё одну крысу, чтобы понять — был ли его предшественник таким умным или просто удачливым.

«Один из присутствующих в этой комнате — сумасшедший, — подумал хозяин, — и этот кто-то — не я».

— Не стоит делать преждевременные выводы. — Псионик легко прочитал его мысль. — История про крысу нагляднее всего показывает, в чём заключается смысл моего пребывания в этом городе.

Толстому человеку, удобно расположившемуся в кресле, в очередной раз стало не по себе. Кем бы или чем бы ни был этот безумный гость, одно несомненно, все обитатели города, включая и его, «старого доброго» Дядюшку Тома — не более чем крысы, над которыми этот бесцветно-страшный человек будет проводить свои грёбаные эксперименты, пока не достигнет требуемого результата или не убедится в полной бесперспективности опытов.

— С крысами и экспериментами всё более или менее ясно. — Несмотря на то, что хозяин старался держаться изо всех сил, в конце предложения его голос предательски дрогнул и, чтобы замять эту неловкость, толстая рука потянулась к бутылке и налила треть стакана виски.

Какие могут быть условности и о каком поддержании имиджа может идти речь, если какой-то непонятный «кадр» приходит к серьёзному, уважаемому человеку, одно имя которого приводит в трепет половину этого грязного мегаполиса, и совершенно спокойно заявляет, что считает его крысой. Не мудрым осьминогом, обитающим в тёплых ласковых водах кораллового рифа, а обычной лабораторной крысой.

И, что самое скверное, у этого хренова Селекционера явно хватает силы и власти, чтобы это себе позволить.

— С крысами ясно, — уже спокойнее повторил Дядюшка Том после того, как сделал приличный глоток обжигающей жидкости. — Но я не могу взять в толк, зачем вам понадобился какой-то скромный торговец?

— Ну, зачем же так прибедняться? — Незваный гость позволил себе некое подобие вежливой улыбки. — На скромного торговца я бы не обратил внимания, я слишком ценю своё время. Всё дело в том, что вы идеально подходите для моих далеко идущих замыслов, так как занимаете ключевую позицию в торговле имплантатами в этом интересном городе.

После этих слов толстяк, уже в третий раз за неполные десять минут доливающий виски в свой стакан, наконец, успокоился. До сих пор ему не давала покоя навязчивая мысль, что из-за примитивной пошлой жадности он не спрыгнул с поезда, на всех парах несущегося к пропасти. Но после признания незнакомца Дядюшка Том понял — с самого начала у него не было ни единого шанса. В то утро, когда он почувствовал приближение опасности, ситуация уже не поддавалась контролю, и он никоим образом не мог повлиять на происходящее или уйти из-под удара. Зловещий Селекционер внёс его в списки участников предстоящего шоу, и с того самого времени от торговца имплантатами уже ничего не зависело, так как он стал неким подобием марионетки или, точнее, подопытной крысой, внесённой в графу «животные для научного эксперимента».

— Что ж, с грызунами мы более ли менее разобрались. — Сделав ещё один внушительный глоток, хозяин кабинета окончательно успокоился. — Тогда давайте перейдём непосредственно к делу.

— Согласен, — коротко кивнул посетитель. — Итак, как вы уже поняли, мне нужны крысы, причём не одна и не две, а очень много. И, что самое главное, обычные крысы меня не интересуют. Сфера моих экспериментов лежит в области крыс НОЙМов, а ещё точнее — самых живучих, лучших из них. В недалёком будущем мне понадобится ваша помощь. — Он сделал паузу, размышляя, продолжать начатую мысль или нет, но затем, видимо решив, что время ещё не пришло, резко сменил тему: