Дожить до коронации

— Сосредоточиться мешает, — проскрипел он и снял капюшон, разминая шею.

Истерика прекратилась. Внезапно.

Передо мной стоял король. Нет, не Доминик. Покойный король. Который был живее всех живых. Франц Иоанн собственной персоной. Но мы же его похоронили!

— Как?! — выдохнула я.

— Н-да, — резюмировал бывший монарх и отвернулся. — Очередная придворная дура. Я был о вас лучшего мнения.

Мне тоже думалось, что потерять дар слова от шока — это всего-навсего фигура речи. Ошибалась. Дышать получалось, а вот связно говорить — нет. Во рту образовался противный ком слюны, который я силилась проглотить.

— Значит, ему понадобится не меньше получаса, чтобы сюда добраться, — в задумчивости потер подбородок Франц Иоанн. — Времени осталось мало.

— Ловушка готова, господин, — без грамма подобострастия склонил голову Серолицый. — Но я бы ставил на то, что ваш родственник появится через пятнадцать минут.

— Ты его переоцениваешь!

— Именно поэтому я еще жив.

— Зачем? И где Ольга? — Надежда на скорое появление Артлейна придала сил и помогла справиться со страхом. Только противный липкий жар остался в крепко сжатых кулачках.

— Тянете время?

— Вам же все равно нужно подождать. — Веревки больно впились в руки, но на лице сохранилось безразличное выражение. — И разве вам сложно рассказать про вашу гениальную идею? — прохрипела я.

Вот почему мужчины, даже те, у которых не все дома, так падки именно на грубую лесть? Но из правил всегда попадаются исключения. Обычно в самый неподходящий момент.

— Ай-я-яй, — поцокал языком предыдущий король. — Голос сорвали.

— Где Ольга?

Да хоть где находятся ключи от королевской казны! Лишь бы говорил, лишь бы дождаться эола!

— А какая вам разница? Магия двустороннего щита достанет ее в любом случае, где бы она ни находилась. Хоть в Роокане под крылом у дяди! — с видимой неохотой ответил сумасшедший и вернулся к рисованию узора, похожего на бессмысленные мазки краской.

— А ей вы какую руну подобрали?

Вежливость, которую родовитые аристократы впитывают с молоком матери, не позволяла ему ни проигнорировать вопрос, ни грубо ответить. Франц Иоанн опять отвлекся от каракуль и пояснил, скрывая недовольство:

— Ей уготована участь чистого сердца. С княжной Ольгой в этой роли шансы на успех повышаются.

— А для чего вам круг? У вас же все было — власть, богатство, почет!

С трудом верилось, что все эти убийства — для воскрешения дракона, сильного и мудрого древнего. Такой ритуал уже проводили в Роокане много, много лет назад. Некоторые историки, чьи труды надежно скрывала императорская библиотека, высказывали крамольную мысль, что древнего пытались вызвать и до, и после воцарения нынешней династии. Но пока драконорожденным считался только император северной страны.

Если же в центр круга поместить Ольгу из правящего дома Роокана, успех гарантирован? Сомневаюсь, но вдруг?

Артлейн, где же ты?

— Но как вы получили описание ритуала? Императоры Роокана передают его от отца к сыну! Нигде и никогда не записывалось, как вызвать дракона!

— Не будьте категоричны, леди Аврора! — В голосе короля послышалось неприкрытое самодовольство. — Не только у императора в библиотеке есть уникальнейшие свитки! И не только он любитель изучения древностей. Да, мне повезло найти манускрипт с ритуалом. Вдвойне повезло, что, в сущности, он прост и магические способности для него не обязательны. Конечно, если одно из сердец-сосудов принадлежит магу. А Авксентий идеально подходит для тщеславия!

Говори! Все что угодно — говори!

Я, правда, не слушаю, я веревками занимаюсь.

— Вы всегда отличались любовью к знаниям, ваше величество. — Я бы и реверанс сделала, да неудобно, к стулу крепко привязана.

Артлейн, милый, быстрее! Надеюсь, ты придешь не один!

Лучше всего с половиной армии Аоры!

Но его же ждет ловушка! Какая? Никаких особых приготовлений не вижу! Но сумасшедший монарх и Серолицый выглядят очень уверенными и спокойными. В груди поднялось волнение, поддерживать разговор в вежливо-доброжелательным тоне становилось все сложнее и сложнее.

— Ваше величество, не сочтите за дерзость, но неужели вы считаете, что дух дракона в теле Ольги будет лучшим правителем, чем король Доминик?

И ресничками как можно глупее похлопать.

— Правителем? Дракон? В Аоре? — Франц Иоанн расхохотался. Искренне, весело и от души. — Да зачем мне это?

Какие там доводы приводил Артлейн, который не торопился являться? А узлы на веревках от постоянного дерганья только затянулись туже. Везучий я человек: пока мои попытки ослабить путы проходили незамеченными.

— Вы любите свою страну и хотите оставить ее в надежных руках? — предположила я, вложив в слова немалую толику восхищения.

— Люблю, — согласился сумасшедший, дорисовал последнюю закорючку, с некоторым трудом встал и отбросил кисть в сторону. — Но себя я люблю больше.

Дракон нужен для другого. Власть, деньги, влияние — это не вернет молодость. А древний, если его подчинить с помощью особого ритуала, сможет. И перестаньте уже мучить несчастные веревки! Вам все равно не выбраться.