Дожить до коронации

Мне стало дурно. А ведь для ритуала не обязательно сердце уже убитого человека. Вырезать «сосуд» можно и на месте!

— Ольга! Она была похищена для завершения круга?! — Я вскочила.

Онемение прошло, помутнение сознания тоже. Я пришла в себя от того, что до треска ткани вцепилась в мантию архимага и трясла старика, как деревенские мальчишки грушу:

— Скажите, что это не так?! Быть такого не может! Надо предупредить Артлейна! Быстрее же!

Авксентий перехватил мои руки (пальцы у него оказались холодными и словно сделанными из железа) и сбежать за черноволосым эолом не дал.

— Как вы догадались, жертвы не обязательно должны лечь в круг убитыми. Вы легко займете место скорби, ваш любовник — гнева, а архимаг рыпается, конечно, но тщеславие тоже предпочтительнее было оставить в живых.

От шока я даже перестала вырываться. А лицо «архимага» трескалось и рассыпалось, обнажая резкие неприятные черты. Удивительно, как опасно может выглядеть в целом неприметное и обыкновенное лицо. Больше всего в память врезались глаза — глубокие, бесчувственные и горячие одновременно.

А затем мир завертелся в вихре портала.

ГЛАВА 24

Страшные кровавые ритуалы должны проводиться или на кладбище в полнолуние, или в мрачном подземелье, или на каменном алтаре в суровых горах, или в продуваемом всеми ветрами поле. Но портал выбросил нас в одном из помпезных залов, залитых весенним солнцем. Недалеко все-таки переместились. Показной, пусть и потускневший шик, характерный для дворцовых интерьеров. Но где же именно мы оказались?

Запустение вокруг говорило о том, что люди давно не заглядывали в эту часть резиденции. Тяжелые старомодные люстры в тысячу свечей украшала паутина, бархат портьер выцвел, паркетный узор потускнел, иногда под ногами противно скрипело. Пушистые ифритские ковры частью были скручены и отодвинуты к стенам, а частью просто смяты. Стояли какие-то кресла из разных гарнитуров, несколько столиков подпирали стены. Всюду грязь, пыль, мусор.

Может, я ошиблась и нас занесло в какой-нибудь заброшенный особняк разорившегося аристократа?

В любом случае сложно представить этот зал местом для проведения чего-то более серьезного, чем генеральная уборка! Но… на затоптанном полу из белого дуба темной краской были выведены линии восьмиугольника. В пяти углах виднелись небольшие каменные чаши с черно-бурыми булыжниками. Не сразу стало понятно, что это «сосуды» для ритуала — те самые сердца убитых людей. Еще в одном углу стоял самый обычный стул. С привязанным к нему человеком. Седая лохматая голова склонена набок, глаза закрыты, скулу украсил свежий кровоподтек, грудь мерно вздымалась и опускалась. Архимаг Авксентий был жив, но без сознания. Секунда надежды сменилась замешательством: а существует ли тот смешной нелепый старик или я все время общалась с волком в овечьей шкуре?

В центре ритуальной фигуры спиной к нам присел на корточки и дорисовывал недостающие символы еще один мужчина. Мысленно я облегченно вздохнула: хоть маньяк на маньяка похож. Все, как привыкли читать в газетах: мрачный, в темном плаще с капюшоном, голос старческий и скрипучий.

— Привел? — бросил он, не отрываясь от дела, и махнул левой рукой в сторону пары целых стульев. — Привяжи и поторопись!

Веревка, чаша, стул и кухонный нож предусмотрительно лежали рядом с руной скорби.

Я вела себя тихо, поскольку предположила, что держать и одновременно привязывать человека довольно сложно. Нужно только дождаться подходящего момента. Не пропустить, когда… И тогда… А пока… Дышать ровно. И…

Мой похититель, щуплый на вид мужчина с обычным серым лицом, протащил меня через половину зала. Не поленился сделать крюк, обходя восьмиугольник.

— Хорошая девочка, — похвалил он, бережно усадил на стул и нежно похлопал по щекам. — Послушная, тихая.

Но едва он отвлекся, чтобы поднять с пола веревку, как хорошая послушная девочка продемонстрировала и другие свои достоинства: любовь к модной обуви, здоровому образу жизни и оперному пению.

Резко ударила остроносой туфелькой по колену. Слава небу и всем богам, ноги не подвели. Легкая атлетика — не самый популярный вид спорта среди дам, но я старалась: с грохотом опрокинув злосчастный стул, метнулась к двери, ничего не слыша из-за шума крови в ушах. Перед глазами прыгали цветные пятна. Ноги подкашивались. Воздуха не хватало.

Серолицый одним плавным, неуловимо быстрым, смазанным движением оказался рядом, сграбастал меня за талию и потянул обратно. О боги, да эолы по сравнению с ним медленнее улиток!

А я заголосила! В тщетной надежде, что кто-нибудь услышит. Силилась разжать руки. Визжала. Царапалась и брыкалась.

И все равно оказалась привязанной к стулу.

А еще вспомнила, что видела вот этого неприметного человека, способного принимать тысячи личин, раньше. Мне ведь тогда даже жалко стало усердного молодого секретаря начальника тайной канцелярии. Кажется, сто лет с того дня прошло!

Я заорала еще громче.

Маньяк прекратил свой художественно-магический труд, но лишь для того, чтобы сделать ко мне шаг и надавать пощечин.