Дожить до рассвета

Рамунос схватил визиря за плечи, заглядывая ему в глаза своим фанатичным взглядом.

– И тот царь, который встанет с ним плечо к плечу в этой битве, – будет править целым миром. Понимаешь, старик? Целым миром! – Рамунос расхохотался, поднимая руки к небесам. – Как когда-то правили наши предки! Все в жизни повторяется. Хатти не должны жить в вечном страхе и послушании. Мы тигры, а прячемся, подобно шакалам, уже две тысячи лет.

Словно отвечая его призыву, в саду зарычал тигр, сидящий в огромной бамбуковой клети. Рамунос расхохотался, направляясь к любимцу и принимая от слуги большой кусок мяса.

– Тигр – лучший из лесных охотников. Его жертвы никогда не видят скрывающейся в кустах опасности. Бросок – и мгновенная смерть! – Рамунос швырнул в клеть мясо, радостно наблюдая, как голодный зверь ловит его на лету. – Однако если тигра всю жизнь держать взаперти – он умрет либо разучится самостоятельно добывать себе пищу. Понимаешь, старик, я не желаю, чтобы арии кормили меня с ладони. Это уже не тигр! Эта полосатая кошка – лишь жалкое подобие великого хищника. И тот, кого прислала Великая Мать, отопрет замки на нашей клети. И тогда мы победим, ибо ни одно животное в мире не может одолеть тигра.

Поднимаясь с борта бассейна, визирь лишь осуждающе покачал головой, прошептав царю:

– Тебе решать, Рамунос. У тигра и вправду нет врагов в природе. Лишь человек. А там, где появляются люди, тигры вымирают.

Царь отвернулся к клети с тигром, всем своим видом давая понять, что разговор окончен. За речи, которые с ним вел визирь, любой другой слуга уже лишился бы головы. Лишь старику он прощал подобные разговоры, с самого детства памятуя о мудрости и доброте визиря. Никто, ни ушедшие из жизни родители, ни няньки, ни придворные мудрецы, не владел его разумом так, как владел этот старик. Рамунос всегда прислушивался к его мудрым советам, пока жрецы не явили ему чудеса ворожбы, неимоверно поразившие царский разум. Рамунос прикрыл глаза, с трепетом вспоминая день, открывший для него истинное предназначение.

...В день двадцатилетия Рамуноса короновали, вручив ему железный скипетр и усадив в царский трон. По окончании пышной церемонии веселье и народные гулянья в Ратиуме не прекращались до самой ночи. В полночь в царские покои явился Верховный Жрец и преклонил перед повелителем колени. Поставив к ногам царя инкрустированный золотом ларец, жрец замер в утомительном для его возраста поклоне. Едва облеченный властью, Рамунос был молод и вспыльчив в своих поступках. Недовольно поднявшись с ложа, он взмахнул рукой, изгоняя из покоев наложниц.

– Чего тебе нужно, жрец? Как смеешь ты тревожить царя в столь поздний час?! И куда смотрит охрана? Или неведомо им, что царь почивает?! – Брови молодого правителя грозно сошлись, показывая суровый нрав лишь недавно ставшего мужем мальчишки. – Стража!!!

Верховный Жрец, десятки лет назад забывший свое собственное имя, поднялся с колен, заговорщически поднося палец к губам.

– Не вели казнить, о, Сияющий! Спит твоя стража – не по своей воле. Не должно быть свидетелей нашему с тобой разговору, Сияющий Рамунос. Не изволь карать меня, ибо не со злым умыслом явился к тебе твой Верховный Жрец. – Откинув крышку ларца, старец извлек из него стопку золотых пластин, иссеченных древней клинописью. – Послание от твоего великого родителя обязан я передать тебе. Именно сегодня, в день двадцатилетия, когда юноша становится мужчиной.

Молодой царь испуганно попятился, покосившись на запертые двери, из которых так и не явилась призванная им стража. Старый жрец, чье смуглое лицо было изрыто глубокими морщинами времени, сделал шаг вперед, настойчиво протягивая пластины царю.

– Не бойся, Рамунос. Прочитав это послание, ты узнаешь многое о своей судьбе и предназначении. Дважды в жизни дух покидает мужчину, отправляясь к своим великим предкам, дабы наставили они его на путь истинный. В двадцать лет, когда юноша становится мужчиной и готов вершить великие дела во благо собственного рода. И в сорок лет, когда великий муж держит ответ перед предками за деяния свои, во благо рода свершенные. Именно сегодня, когда ты уснешь, твой дух отправится к Великому Атланту, первому из десяти царей, даровавших семя нашему роду. Прими же его завет, Великий Рамунос, и мой долг будет исполнен.

Переборов страх, Рамунос протянул ладони, принимая от жреца заветные письмена. Лишь мельком бросив взгляд на руны древнего языка, он рассерженно произнес:

– Мне незнаком язык многомудрых атлантов. Как мне прочесть его?

Верховный Жрец попятился к двери, вновь склонившись в низком поклоне.

– Это можешь прочесть лишь ты – владыка народа хатти, принявший правление спустя Девять Вечных Лет. Доверься своему сердцу, Рамунос.