ДРАА КООН

– Ты снова переживаешь из-за неоправданной жестокости? – спрашивает Алистер, вскидывая брови. – Я уже потерял счет нашим спорам на эту тему!

– Каждый народ достоин своего правителя? – повторяю уже набившие оскомину слова Императора и упираюсь взглядом в мерцающий зеленью диск, висящий на его шее. Удерживающая кулон золотая цепь кажется грубой и чужеродной на фоне тонкой огранки огромного кристалла.

Теперь я знаю, что это такое. Защитник, советник и помощник, предупреждающий Алистера об опасностях.

– Есть и обратная сторона монеты, – кивает он и жестом приглашает меня следовать к столу. – Правитель должен соответствовать ожиданиям народа. Как ты думаешь, что случится, если я поделюсь властью с подданными? Позволю им влиять на мои решения, выбирать министров и военачальников?

– Хаос, – уверенно отвечаю я на риторический вопрос и иду к центру шатра.

Мы садимся друг напротив друга и приступаем к трапезе. Прислужников нет, Алистер Великий с удовольствием накладывает пищу в тарелки и разливает вино по кубкам. На правах хозяина, как любит подчеркивать он. В правдивой летописи его правления я расскажу, что Император не любил роскошь, не терпел лесть, а также лебезящих и заискивающих вельмож.

– Скажи, Каас, – прерывает затянувшееся молчание он. – Почему ты ограничился лишь одной попыткой?

Меня бросает в холодный пот, я мажу взглядом по кулону на шее Императора, убеждаюсь, что он зелен, как весенняя трава, и сдерживаю вздох облегчения. Это не подозрения, а просто беседа.

– Изначально меня останавливала твоя неуязвимость, затем интерес к общению, – я откидываюсь на высокую спинку стула и отпиваю из кубка терпкое вино.

– А что сейчас? – спрашивает Алистер и на его красивом лице появляется лукавая улыбка. – Только не говори, что стал моим другом – все равно не поверю!

Я судорожно подыскиваю правильный ответ и треск горящего в жаровнях масла бьет по ушам подобно звуку барабанов на празднике урожая. Алистер терпеливо ждет. Он накручивает на палец густую прядь черных волос и смотрит на меня не мигая. Иногда мне кажется, что он просто играет со мной, играет, как опытный усатый коотр с маленьким молодым маасом.

– Хочу узреть момент, когда тебе все наскучит, – говорю я и вижу разгорающийся интерес в глазах напротив. – Сегодня ты завоевал последнюю независимую страну на континенте, что дальше?

– С языка снял! – Алистер усмехается и залпом опустошает кубок. – Я думал об этом весь год. Еще десяток лет моего правления, и Империя станет нерушимой. А затем я передам власть менее одиозной личности – тебе, например…

Вот это поворот! Я едва не роняю челюсть на стол и с трудом сохраняю бесстрастное выражение лица. Он раскрыл мои планы и покупает меня словно портовую шлюху? Или проверяет?

В голубых глазах горит неприкрытое любопытство. Повелитель Мира с нетерпением ждет ответа жалкого писаря, и его интерес как никогда искренен.

– Я недостоин своего народа, ибо недостаточно жесток и не соответствую ожиданиям черни, – отвечаю с легкой полуулыбкой на устах, маскирующей зарождающуюся тревогу.

– Чтобы убить дракона, драконом нужно стать самому, – задумчиво изрекает Алистер, в очередной раз используя незнакомое слово.

– Драа Кооном? – уточняю я. – Это что такое?

– Изрыгающая огонь крылатая ящерица-убийца размером с купеческий корабль…

– Она настолько сильна, что убить ее может лишь такая же?

– Ты сможешь сохранить собственную жизнь и империю, отстроенную на крови, только продолжая лить кровь, ты во всем должен будешь походить на меня, – Алекс вскидывает бровь и отпивает из кубка, продолжая смотреть мне в глаза.

– Я не таков как ты, – отвечаю с вызовом и понимаю, что перегибаю лук.

– Тебе это лишь кажется, ты будешь еще более кровожадным правителем, чем я, ибо плоть от плоти этого мира! – Алистер игнорирует мою дерзость, и его лицо озаряет ироничная усмешка.

– А ты? Разве ты сам не часть Маартора?

На лицо Императора набегает едва заметная тень, и усмешка превращается в гримасу неудовольствия.

– Я его пленник, Каас! – серьезно отвечает Алистер. – Но ты не напишешь этого в своей летописи! Кстати, что там будет в новой главе?

Вот мы и подобрались к сути. Император приглашает меня на личную аудиенцию после каждого значимого свершения. Он демонстрирует заинтересованность в результате моих трудов и не кривит при этом душой. Иногда мне кажется, что сохранение памяти о собственных великих деяниях интересует его даже больше, чем сами деяния.

Обычно наши беседы коротки, исключение было сделано лишь однажды – после моего неудавшегося покушения. Тогда, много лет назад, я уже попрощался с жизнью и потому был откровенен и говорил очень долго. Повелитель Мира узнал от меня все, что думали люди о его злодеяниях, но не казнил меня. Наоборот – приблизил и назначил придворным летописцем.

– Рассказывай, не томи, – нетерпеливо говорит Император. – Или ты обдумываешь описание в этот самый момент, с кубком в руках?

– Я поведаю о кровавой битве, случившейся вчера, о десятках тысяч погибших и о народе…