Dragons d'un crépuscule d'automne

Un rugissement terrifiant la fit se retourner. Un draconien fondait sur elle en ricanant. Prise de panique, elle saisit son bouclier à deux mains et frappa la gueule du monstre. Sous ses assauts répétés, la créature s’effondra. Tika l’acheva d’un coup d’épée dans le cœur. Le corps se pétrifia aussitôt, emprisonnant l’arme. Tika tenta en vain de la retirer.

La jeune fille sentit une main se poser sur son épaule.

— Tout va bien maintenant, dit Caramon d’une voix rassurante. C’est fini, ils sont tous morts. Tu as été magnifique, tu sais !

— Je n’ai pas été très efficace à l’épée, bredouilla Tika, saisie de convulsions.

Voyant combien ces événements l’avaient ébranlée, Caramon la prit dans ses bras et caressa ses boucles rousses trempées de sueur.

— Tu es plus brave que nombre de guerriers chevronnés, dit-il d’une voix contenue.

Ils rejoignirent Tanis, Sturm et Gilthanas qui parlait avec Ebène.

— Je t’assure que je vais très bien, dit Ebène. J’ai eu peur quand les draconiens sont apparus, c’est tout. Le sang que vous voyez sur moi est celui de l’ennemi. Moi, je n’ai que des égratignures. Nous étions à la poursuite de ces créatures, quand une quarantaine de gobelins nous ont assaillis.

— Bien entendu, tu restes le seul à pouvoir en témoigner…, dit Gilthanas.

— Exact, répliqua Ebène, lui retournant le même regard suspicieux. Je suis un fin bretteur, tu le sais.

C’est moi qui ai tué les six gobelins que tu vois. Ensuite, j’ai été submergé par le nombre. Ils m’ont laissé pour mort. Bon, assez parlé de mes exploits ! Tes compagnons n’ont rien à m’envier, ce sont de sacrés combattants ! Où vouliez-vous vous rendre ?

— À Sla…, commença Caramon.

— Notre destination doit rester secrète, coupa Gilthanas. Mais une fine lame peut nous être utile…, ajouta-t-il d’un air entendu.

— Tant que vous vous battez contre les draconiens, je suis votre homme ! Voilà : je m’appelle Ebène Brisepierre, et je viens de Hautes-Portes. Vous connaissez sûrement ma famille. Nous possédons une des plus belles demeures de l’ouest…

— Ça y est ! cria Fizban, qui arrivait en trottinant. J’ai retrouvé ma formule !

À la tombée du jour, le groupe atteignit une plaine encadrée de pics vertigineux. Perchée sur les sommets, la gigantesque forteresse de Pax Tharkas montait la garde sur le défilé. Impressionnés, les compagnons la contemplèrent en silence.

— Je n’ai jamais rien vu d’aussi énorme ! s’exclama Tika. Qui a bien pu construire un édifice pareil ? Ce devait être des géants !

— Non, répondit Flint, la mine renfrognée. (Il regardait la forteresse d’un air mauvais.) Ce sont les elfes et les nains qui l’ont construite. Du temps paisible où ils travaillaient ensemble…

— Le nain dit vrai, renchérit Gilthanas. Autrefois, Kith-Kanan, s’étant fâché avec son père, dut quitter le royaume séculaire du Silvanesti. Il s’installa avec les siens dans des forêts que l’empereur d’Ergoth, qui avait mis fin aux guerres fratricides, lui avait octroyées. Les elfes vécurent des siècles durant au Qualinesti. La grande œuvre de l’empereur fut cette citadelle. Construite par deux peuples sur la base de l’amitié, elle marquait la limite entre le royaume des elfes et celui des nains. Cela me fend le cœur de la voir aujourd’hui au cœur d’une terrible machine de guerre.

Pendant que Gilthanas parlait, les compagnons virent s’abaisser le pont-levis de Pax Tharkas. Un corps d’armée composé de draconiens et de gobelins franchit le pont-levis et avança dans la plaine. Le son de leurs cors résonna contre les versants des montagnes. Un grand dragon rouge planait au-dessus des troupes. Les compagnons se réfugièrent dans les buissons. Le dragon ne pouvait les voir, mais sa seule présence les effrayait.

— Ils marchent sur le Qualinesti, dit Gilthanas d’une voix brisée. Il faut entrer dans la citadelle et libérer les prisonniers. Verminaar sera alors obligé d’ordonner à son armée de rebrousser chemin.

— Vous voulez entrer dans Pax Tharkas ! s’écria Ebène.

— Exactement, répondit l’elfe, se repentant d’en avoir trop révélé.

— Eh bien ! ce n’est pas le courage qui vous manque, c’est le moins que je puisse dire ! Alors, comment allons-nous entrer ? Faut-il attendre que l’armée ait quitté la forteresse ? Il n’y aura sans doute que quelques gardes à l’entrée. Nous n’en ferons qu’une bouchée, n’est-ce pas, mon gaillard ?

— Sûr ! opina Caramon en riant.

— Ce n’est pas notre plan, dit froidement Gilthanas. (Il désigna une étroite vallée qui se perdait entre les montagnes.) Voilà le chemin que nous prendrons, à la nuit tombée.

Il se leva et partit. Tanis se hâta de le rattraper.

— Que sais-tu de cet Ebène ?

Gilthanas haussa les épaules.

— Il faisait partie du groupe d’humains qui se sont battus avec nous près du ravin. Les survivants ont été emmenés à Solace. Je suppose qu’il s’est enfui. Après tout, j’en ai fait autant. Il vient de Hautes-Portes, où ses parents furent de riches marchands. Les autres m’ont dit que sa famille était ruinée et que, depuis, il vivait de son épée.