Драгоценности Эптора. Сборник

Крик словно подтолкнул четырехрукого мальчика, и он пулей рванулся по коридору, повернул за угол и, не останавливаясь, побежал по другому коридору. Беглецы не отставали от него ни на шаг.

Четыре руки мальчика метнулись к ручке одной из дверей в конце коридора, осторожно повернули ее в одну сторону, затем в другую.

Секунды тянулись мучительно долго.

Гео оглянулся и увидел, что жрица уже завернула за угол и огромными шагами догоняет их. Ее белые одежды вздувались, задевая стены.

Дверь распахнулась, беглецы выскочили на свежий воздух и оказались на широкой поляне, окруженной лесом. На небе ярко сверкала луна.

Метрах в ста пятидесяти от края поля высилась белая статуя богини Арго. Но у поэта и его спутников не было времени любоваться природой. Они со всех ног помчались по серебристой траве. А тем временем в основании пьедестала открылась дверь, и оттуда выскочила толпа женщин. Они бросились наперерез бегущим. Гео оглянулся. Слепая жрица, гнавшаяся за ними, замедлила бег, повернув лицо к луне. Ее руки метнулись к горлу. Она стала отстегивать что-то из одежды. Складка материи, получившая свободу, затрепетала за ее спиной. На ходу развернулся второй слой одежд, влажный, упругий, плотно сросшийся с руками. Взмах, и за спиной затрепетали кожистые крылья. Раздался пронзительный крик, жрица оттолкнулась от земли и поднялась в воздух, молотя белыми крыльями.

Беглецы бежали без оглядки.

Темные силуэты заслонили луну. Остальные жрицы тоже взлетели. Одна из них обогнала бегущих мужчин, развернулась в воздухе и устремилась вниз. Лунный свет блеснул на оскаленных клыках вампира. Ветерок играл в густой шерсти на белой груди, раздув паруса ослепительно белых крыльев. Только крохотные слепые глазки сверкали во тьме красными угольками, словно рубины на снегу.

Змей круто развернулся и побежал к лесу. Гео мчался за ним следом, но ему было тяжело удерживать равновесие. Дважды он чуть не упал. Потом он добежал до кустов и с треском вломился в них. Крылатые существа не могли преследовать беглецов в густых зарослях.

Ветки хлестали Гео по лицу, пока он метался в поисках товарищей. В какой-то момент ему показалось, что он потерял их, но секундой позже налетел на Ями, который, переводя дыхание, стоял рядом со Змеем и Михайло. Над верхушками деревьев парили десятки тварей.

Они издавали неприятные звуки — словно кто-то хлопал влажной материей по камню. Когда беглецы отправились дальше, крылатые твари последовали за ними.

— Боже... — вздохнул Ями через минуту.

— Теперь кое-что прояснилось, — объявил Гео. Он с трудом стоял на ногах, держась за плечо Ями. — Помните того человека-волка и слизняка в городе?.. Единственными существами, которые не меняют облика, оказались трупоеды. Я думаю, большинство созданий на Эпторе подвержены подобным превращениям.

— А как же летающие твари на берегу? — удивился Михайло. — Они тоже ни в кого не превращались!

— Просто теперь мы побывали в гостях у самок этого вида, — ответил Гео. — Наверное, об этом-то и предупреждал нас Змей, когда показывал этих чудовищ. Он пытался сказать, что мы можем встретить их снова.

— Хочешь сказать, самцы тоже могли бы превратиться в людей, если бы захотели? — продолжал расспросы Михайло.

— Если бы захотели, — подтвердил Гео. — Но, возможно, их женщинам удобней оставаться в человеческом облике в стенах монастыря... Скорее всего, самки и самцы сходятся только для спаривания...

— Может, церемония Восходящей Луны и существует для этого, — заметил Ями.

— Я тоже так подумал, — подхватил Гео. — Первый раз я решил, что тут что-то не так, когда жрицы не позволили нам есть вместе с женщинами.

В просветах между деревьями засверкала лента реки. Через несколько минут беглецы прижались к земле у опушки, глядя на мерцающую реку.

— Прыгнем в воду? — спросил Гео у своих спутников.

Змей помотал головой.

«Ждите...» — раздалось у них в голове.

Из воды поднялась рука. Мокрая и зеленая, она призывно помахала беглецам. Путники увидели, что на запястье поблескивает цепочка и мокрый кожаный ремешок, а на нем покачиваются две яркие бусины.

Ями и Гео застыли. Михайло растерянно протянул:

— Камни... — и через секунду гигант спрыгнул со скалы и побежал к берегу.

Три тени — одна белая и две темные закружились над ним, закрывая лунный свет. Если Михайло и видел их, то все равно не остановился. Ями и Гео привстали, не отрывая взгляда от бегущей фигуры.

Михайло достиг берега, бросился в воду, подняв тучу брызг, потянулся к зеленой руке. В то же мгновение крылатые твари камнем метнулись вниз, и гиганта накрыло крыльями. Перепончатые крылья били по воде. Раздался пронзительный визг, потом еще один. Все смешалось в единый клубок. Через две секунды Михайло выскользнул из-под яростно хлопающих по воде крыльев, встал на четвереньки, потом с трудом поднялся и, шатаясь, побрел к зарослям.

Несколько раз чуть не упав, он все же добрался до Гео и Ями.

— Камни, — выдохнул он.