Дракон

- Кто будет на стол подавать? - Пол подметать? - Бельё стирать? И много-много вопросов посыпалось градом, пока не слились в общий возглас: - Не-е-ет! Не отдадим дракону девушек! Не отдадим! - Но это означает войну! - пытался перекричать шум Гузка. На что тут же последовал дружный ответ: - Война так война! - Ну, дело ваше! - махнул Калота рукой. - Воюйте, коли есть охота. Но кто поведёт вас в бой? Крестьяне переглянулись. Одни потупили глаза, другие попятились... - Я вижу, желающих повести дружину среди вас нету? - Гузка окинул площадь насмешливым взглядом. - Вчера спорили, кто пойдёт первым, а теперь?.. - Я уже попытал счастья! - отозвался Колун и, содрав с себя рубаху, показал кровоточащие раны. - Где Зверолов? Где Главный Охотник? - закричал Козёл. - Ведь он хотел вчера пойти на дракона? - Зверолов! Где Зверолов? Найти Зверолова! - раздались и другие голоса, и вскоре уже вся толпа хором звала: - Зве-ро-лов! Зве-ро-лов! В самом деле, где же находился в это время Главный Охотник? Прятался за чужими спинами или сидел в какой-нибудь хижине по соседству, ожидая, чем окончится сходка, - этого мы не знаем, но в ответ на многоголосый зов он вышел на площадь. - Я здесь! - крикнул он, гордо сверкнув очами. - Поведёшь своих охотников на дракона? - спросил его Гузка. Немного подумав, Зверолов тряхнул головой и сказал: - Поведу! - И повторил ещё раз: - Поведу! Но я ставлю два условия. Если вернусь живым, ты, боярин, наградишь меня так, чтобы я и в старости жил припеваючи. Это первое. И второе: из тех девушек, что я спасу, двух отдадите мне в награду за храбрость. Одна мне будет женой, другая - её служанкой. При этих словах крестьяне помрачнели, а девушки оживились. Они пошушукались, сбившись в кружок, а потом одна из них, самая видная и пригожая девушка во всём селении, по имени Джонда, выступила вперёд и сказала: - Мы, девушки, согласны! Но при одном условии: ты должен обеим своим избранницам принести по ожерелью. - По два, даже по три ожерелья принесу! - хвастливо пообещал Главный Охотник. - И не только им, а всем женщинам нашего селения! - Погоди, выслушай меня до конца, храбрый Зверолов, - продолжала Джонда. Ожерелья должны быть не из ракушек или ореховой скорлупы, а из когтей трёхголового чудища. Воротишься с такими ожерельями - выбирай любую из нас. Каждая согласится стать тебе женой или жене твоей - служанкой. - Умница, девушка! - похвалил её Панакуди. Толпа одобрительно зашумела, а Зверолов поспешил согласиться: - По рукам! Будут вам ожерелья из драконовых когтей! Потом обернулся к своим охотникам и скомандовал: - Охотники, ко мне!

ГЛАВА ШЕСТАЯ. ПОХОД ЗВЕРОЛОВА. КАК ОН НАЧАЛСЯ...