Дракон

– Хорошо, Алекс, я расскажу. Только не мог бы ты принять свой нормальный облик? А то у меня уже шея болит все время голову задирать.

Я в сомнениях покачал головой и ответил:

– Кир, были бы мы с тобой наедине, я бы не раздумывал. Но в твоих людях я не уверен, поэтому мне не хотелось бы, чтобы по Империи начали распространяться слухи о драконах-оборотнях.

В ответ я услышал искреннее возмущение и обиду:

– Алекс, я уверен в них, как в самом себе, поэтому могу поклясться, что никто из них никогда не расскажет о твоей тайне.

Все еще раздумывая, я взвешивал свое любопытство и осторожность, чтобы прийти к выводу, чего же мне хочется больше – узнать подробности интересного события или же не допустить различных тревожных сплетен. Впрочем, я уже и так постарался, швыряясь плетениями, хотя бы один из вояк это должен был понять, так что теперь нужно решать, какие слухи безопаснее – о драконе-маге или о маге-оборотне. О том, чтобы перебить всех свидетелей, я даже не задумывался – не тот случай. В общем, вскоре я понял, что мое любопытство все же сильнее осторожности, и сменил тело. Поднимаясь с колен, я оглядел ошарашенных воинов и недовольно спросил:

– Что, выгляжу последним нищим? Ну, извините, в том месте, где я обретался последнее время, никаких одежных лавок не было.

Подойдя к Киру, я спросил:

– Так лучше будет?

– Намного. А ты сильно изменился со дня нашей встречи, – улыбнулся тот и протянул мне руку.

Пожав ее, я усмехнулся и ответил:

– Жизнь потрепала. Причем за уши.

Взглянув на Кира с ожиданием, я приготовился выслушать занимательную историю, но меня обломали. Воин поглядел на остальных и сказал:

– Алекс, не мог бы ты слегка повременить с расспросами? Нам нужно похоронить павших, да и пленных расспросить не мешало бы.

Прикинув, что до графства лететь максимум час, а вечер наступит еще не скоро, я кивнул. Кир тотчас развел бурную деятельность, заставив своих оттащить в кусты тела всех разбойников и мертвых лошадей, предварительно собрав оружие. А я подошел к магу, считая его своей законной добычей. Как я и думал, никаких полезных вещей, кроме кошеля с тремя десятками золотых, у него не обнаружилось. Ни серебряных колец с сафрусами, ни каких-нибудь амулетов… Вообще ничего, как будто перед выходом на дело он специально постарался, чтобы не оставить никаких зацепок тем, кто будет осматривать его тело. Единственное, что было странным, – это отметины у него на ладонях в виде черного креста. Осматривая странную татуировку в таком неудобном месте, я прикидывал, зачем магу было ставить себе подобное украшение. Но, приглядевшись, понял, что в этой необычной татуировке ранее находилось какое-то плетение, развеявшееся со смертью мага. Легкие и почти незаметные остаточные следы его структуры можно было обнаружить, лишь если сильно поднапрячься.

– А-а-а… Исключенный! – воскликнул подошедший ко мне Кир, глядя на мага. – Так я и думал.

– Что? – не понял я. – Можно поподробнее?

– А ты разве этого не знаешь? – удивился воин. – Ах, да, ты же мне говорил раньше, что не являешься имперским магом… В общем, этот убийца – исключенный из Академии. Это особый статус в их среде, вроде несмываемого клейма позора. Обычно ими метятся те, кто совершил ужасные проступки, веса которых оказалось недостаточно, чтобы приговорить их к смерти. Еще этим знаком клеймят учеников мастеров магии, от которых по той же причине отказался их учитель.

– И что же делает этот символ? – спросил я.

– Он показывает, что маг никогда не будет состоять в Гильдии и никогда не сможет найти себе работу по специальности, – пояснил он. – Если же он осмелится создавать амулеты на продажу или же брать магические заказы, то немедленно будет упрятан в Канцнох. Это своеобразная магическая тюрьма, которую построили в незапамятные времена. Поговаривают, что те, кто туда попадает, либо становятся шелковыми, либо теряют рассудок. Можешь представить, что там творится, если, по слухам, которые бродят по Империи, срок заключения в этой тюрьме варьируется от дня до десятицы, причем десятица в этом случае является синонимом слова «пожизненно».

– Сильно, – пробормотал я, осматривая клейма.

Получается, что эти метки ставятся только ученикам, не сумевшим завершить свое обучение и достигнуть ранга мастера, а для остальных преступников классом повыше существуют своя система наказаний. Но как же тогда такие исключенные добывают себе средства к существованию? Этот вопрос я задал Киру, и тот любезно просветил меня:

– Они пытаются довольствоваться жизнью обычного человека или же – как этот – становятся наемными убийцами, создавая конкуренцию Гильдии убийц. Но если кто-то из Гильдии магов об этом узнает, долго такому исключенному по земле не придется ходить, так как его ждет немедленная казнь. Маги вообще нещадно расправляются с теми, кто берет подобные заказы, причем как с такими недоучками, так и со своими коллегами. Так сказать, поддерживают репутацию и делают вид, что никогда не вмешиваются в склоки обычных людей.

– А зачем было этому гаду нападать на вас? – попытался я снова перейти к главному.