Дракон и Пепел (СИ)

Пока Кириэль думал да прикидывал, по строю пошли волны ропота. Удивленный, эльф отвлекся от мыслей – мимо стоящих рядком щитоносцев рысью ехал незнакомый всадник. Надвинув на глаза соломенную шляпу, он невозмутимо насвистывал что-то себе под нос да изредка прищелкивал поводом по взмыленной шее крепконогой лобастой лошади, заставляя ту бежать быстрее.

– Это что? – отвернувшись от посла, кинул Кириэль одному из своих подопечных. – Кто это, спрашиваю?

– Высокий эльф! – отчеканил офицер, на что Кириэль недовольно фыркнул.

– Я вижу, что эльф. Какого демона он тут делает? Кто пропустил его?

Точный ответ сын Владыки получил не от «поразительно проницательного» офицера, а от ошалевшего запыхавшегося адъютанта, прибежавшего к принцу с новостью:

– С востока прибыл какой-то гонец, и направился к вам, мой господин!

– Что ж вы его просто так пропустили? – начал было возмущаться принц, и ответ его не порадовал:

– Мы пытались. Солдаты приблизились к нему и тут же застыли, будто замороженные…

– Этот еще на нашу голову, – сквозь стиснутые зубы пробормотал Кириэль-полководец, а незнакомец тем временем приблизился и, посмотрев в глаза принцу, заговорил:

– Здорово. Давненько не виделись.

– Да, много лет прошло… – ошарашено пробормотал сын Владыки, тревожно вглядываясь в лицо прибывшего.

Улыбка наглого незнакомца, а вернее старого знакомого, оскалом тянулась к ушам, глубоко под ней крылась ледяная ненависть и забытая боль былой обиды. Четкие кольца, окантовывающие радужки, превращали глаза в прицелы. Кириэль помнил этого эльфа. Его несправедливо обвинили в покушении на Владыку в те времена, когда сам принц был еще мальчишкой. Кириэль отчаянно пытался вспомнить имя незваного гостя, но никак не мог, поэтому начал фразу в надежде, что прибывший сам ее продолжит:

– Ты ведь…

– Йоза, зови меня так, – снисходительно представился эльф. – Я бы с радостью поболтал с тобой о прошлом, Кириэль, хотя, лучше даже не с тобой, а с кем-нибудь из придворных постарше. Какой с тебя сопляка спрос? Только я здесь не ради старых дрязг.

– А зачем? – стушевавшись, тихо поинтересовался принц.

– В качестве гонца. Хочу сообщить радостную новость – орда гоблинов уже на подходе к Кингсифору. Так что, если есть в твоей башке хоть капля здравого смысла, собирай своих людей, драконов и проваливай покуда не поздно восвояси.

В довершение к судьбоносной фразе, Йоза подъехал к Кириэлю вплотную и на глазах у всех отвесил ему по шлему оглушительный щелчок. Громкий звон набрал высоту и растворился в тишине.

– Ты чего себе позволяешь? – возмущенно воскликнул сын Владыки, оглядываясь на собственную охрану.

К ужасу и непониманию наследника Высокого престола, окружающие его соратники: командиры, маги и телохранители стояли статуями. Их лица и морды их лошадей покрыл налет серебристого мертвенного инея.

– Что с ними? – растеряв остатки назревшего гонора, испуганно шепнул Кириэль.

– А это мой младший братец мнгва меня прикрывает да следит, чтобы твои подчиненные глупостей не наделали.

– Мнгва? – сглотнул Кириэль, но потом, кое-как совладав с собой, справедливо поинтересовался. – Говоришь, гоблины сюда идут? Как же целая орда пришла из степи незамеченной?

– Лесные эльфы пропустили их через свои земли. Ах да, забыл сказать, что они теперь в союзе.

– Лесные в союзе с гоблинами? – принц чуть дар речи не потерял, но потом, приняв последнюю фразу за шутку, расхохотался. – Да ты, похоже, браги перепил, гонец! Не бывать такому никогда, чтоб лесные…

– Некогда мне тут с тобой ржать, – грубо перебил принца Йоза. – Не хочешь, не верь, но ты, думаю, меня понял. Решай сам. А вы, – обратился он уже к Северным, – можете сообщить своему полководцу – подмога на подходе.

Гонец развернул свою кобылу и трусцой поехал прочь. Кириэль задумчиво уставился на его удаляющуюся спину и зло закусил губу.

– Что скажете теперь, принц? – требовательно поторопил его Северный посол.

– Сейчас, погодите, – не сдержав эмоций, огрызнулся эльф и обернулся к окоченевшим соратникам; как ни странно, те уже пришли в себя и теперь переглядывались с недоумением.

Нужно было что-то решить. Срочно. В тот миг Кириэля охватила паника, ведь настал момент, когда ему приходилось решать все и за всех, да еще и брать на себя ту самую ответственность, которая никогда не была его сильной чертой. «Чертова Королева! Где она, когда так нужна?» – мысленно взмолился сын Владыки, совершенно не ожидая, что тайные мольбы его будут услышаны…

Это было неожиданно. Очередной нелепый сюрприз за столь короткое время… Кириэль едва успел дернуть повод коня и отъехать в сторону, когда небо над его головой разверзлось черной дырой огромного портала, из которого с оглушительным ржанием и стальным грохотом выпала закованная в броню лошадь и всадник следом за ней.

Перекатившись на ноги, лошадь неуклюже поднялась. Удивительный незнакомец сделал то же самое. Подтянувшись на поводе, он измученно оперся плечом о бок коня и попытался отдышаться. По всему этот человек должен был быть великим магом. Шутка ли – пролететь через портал, не покинув седла, сможет не каждый.