Дракон и волчица

— Ты должно понять… Тогда в Колизее я был готов на всё, чтобы спасти своего учителя. Ради этого я согласился использовать любые средства и заплатить любую цену. Слишком многим в жизни я был обязан этому человеку. Я до сих пор не понимаю, что за странную игру ведут эти люди. Почему они сами не схватили тебя и передали агентам Дракона? Почему они разыгрывают весь этот спектакль, а сами при этом всё время остаются в тени? Может, они просто хотят, чтобы Коготь Дракона даже не догадался об их существовании. Они выдали мне простые инструкции. Я должен был повсюду сопровождать тебя, правдиво играть роль защитника, дожидаться агентов Когтя Дракона и не в коем случае не попасть в руки Меченосцев. Я вынужден был согласиться. С тех самых пор человек, встретивший меня в Колизее, следит за каждым нашим шагом. Я иногда ещё узнаю в толпе его бледное лицо и высокомерный взгляд. Он даже прилетел с нами в Неаполь на одном дирижабле. С ним ещё постоянно работает целая группа других агентов. Их цель — это следить, чтобы всё шло по плану и страховать нас в случае появления Меченосцев или их наёмников. Сначала я хотел лишь спасти учителя. Просто честно выполнить свою часть сделки и заодно узнать хоть немного о противостоянии Когтя Дракона и императора. Чёрный Лис часто говорил, что браться за «дело», не зная своих врагов и заказчиков, не только глупо, но и опасно. Затем я услышал от тебя всю эту историю о вратах между мирами и вторжениях Драконов. Если честно, то я сомневался до самого последнего момента. Думал, что всё это — лишь твои фантазии или хитрый способ меня одурачить. Но я твёрдо решил узнать всю правду. Появлялись всё новые и новые факты, и я начинал с каждым разом всё серьёзнее и серьёзнее относиться к твоему рассказу. Мы через многое прошли вместе, и постепенно я начал понимать, что просто не могу позволить кому-то забрать тебя. Не знаю даже, что это со мной произошло. Раньше такого никогда не бывало. Я должен был спасти учителя… Я должен был спасти этот мир… Я должен был спасти тебя… Наверное, я хотел сразу слишком многого. И одно, и другое, и третье для меня вдруг стало одинаково важно. Я часто думал, что моё положение безвыходно. Слишком это сложная и опасная задача для одного человека. Но я сумел найти выход. Теперь я уже знаю, что нам делать и где искать ответы на все вопросы…

Тюльпан вдруг остановился и внимательно посмотрел на Лелу. Город вокруг, тем временем, кружился в своём привычном каждодневном ритме. Мимо, как ни в чём ни бывало, проходили люди. Совсем рядом, с оглушающим рёвом, проехал огромный старый паробус. И вдруг снова в душе появилось это тяжёлое и непонятное чувство тревоги. С чего бы это?.. Неужели, время пришло. Неужели, Коготь Дракона, наконец, вышел на их след?

— Пойдём, скорее.

Тюльпан схватил девушку за руку и с силой потянул за собой. Теперь они почти бежали, грубо расталкивая в стороны зазевавшихся прохожих. Остановились они почему-то через метров пятьдесят, рядом с толпой дешёвых проституток, выстроившихся у тротуара. Юноша внимательно осмотрел всех, после чего остановил свой выбор на молодой, симпатичной девушке и резким кивком подозвал её к себе.

— Тут рядом есть какая-нибудь крупная гостиница?

— Неаполь Голден Хаус. Триста метров вперёд по проспекту. Её будет трудно не заметить.

— Иди туда, сними номер и дожидайся нас в холле, — Тюльпан протянул новой знакомой бумажку в пятьдесят сестерциев, — Мы будем там где-то через пол часа.

Та лишь кивнула в ответ, после чего с удивлением посмотрела сначала на деньги, а затем на эту странную молодую парочку. Давненько ей уже не приходилось держать в руках таких крупных купюр.

— Вы будете там вместе со своей женой?

— Вот именно… Мы оба любители необычных развлечений.

Когда она, наконец, скрылась в толпе, Лела обернулась и с негодованием посмотрела в глаза своего спутника.

— Что всё это значит?

— Потом объясню…

Сказав это, Тюльпан сразу направился в сторону магазинов, которых было в избытке в этой части проспекта. В одном из них от купил женское платье, длинный плащ и сапоги. В другом — чёрный и белый парик, шляпку с вуалью и набор дорогой косметики. Лела всё это время находилась рядом и с недоумением следила за его странными, лишёнными всякого смысла поступками.

— Может, наконец, объяснишь мне. Что происходит?

Тюльпан даже не обернулся. Вместо этого, он снова схватил её за руку и потянул куда-то за собой. Она ещё ни разу не видела его таким. Как будто какая-то страшная, неведомая сила преследовала по пятам её спутника. На ходу он ещё постоянно оборачивался и с подозрением косился на всех встречных прохожих. Остановились они лишь у железнодорожного переезда. Прямо перед их носом опустился шлагбаум, и неподалёку послышался оглушительный рёв огромного старого паровоза. Лела смогла, наконец, хоть немного перевести дух. Жутковатый стальной монстр с двухэтажными вагонами, стуча поршнями и клапанами, пронёсся мимо, накрыв ближайшие кварталы облаком чёрного, едкого дыма. Во время этой долгой вынужденной остановки, девушка вновь попыталась заговорить со своим спутником: