Дракон и волчица

Наместник Фалангус, уже которое время, неподвижно стоял у окна своего кабинета в императорском дворце и задумчиво смотрел вдаль. Гроза не прекращалась. Было в ней что-то необъяснимо чарующее, но вместе с тем — тревожное и непредсказуемое. Как будто гроза была предвестником чего-то важного, каких то событий, способных в корне изменить всю грядущую историю. Чем же она была на самом деле? Фалангус ещё раз внимательно посмотрел на эти ревущие, пылающие небеса. Он уже знал, что произошло. Теперь он лишь внимательно и скрупулезно обдумывал свой следующий ответный ход.

— Итак, что же мы имеем на сегодняшний день? — его ближайший советник — капитан Меченосцев Гестор, наконец, отложил в сторону увесистую стопку газет. Это был мужчина лет сорока пяти с длинными седыми волосами и правильными, аристократическими чертами лица. Поднявшись с кресла, он ещё раз неторопливо осмотрел висевшие на стенах великолепные картины и старинную дорогую мебель, после чего размял пальцы и сделал несколько размеренных шагов по кабинету, — Нас можно поздравить. Мы сделали весьма удачный ход. Ещё вчера все считали, что ты не продержишься на троне и нескольких дней. А уже сегодня тебя называют последней надеждой и опорой слабеющей империи. Как много, оказывается, может значить слово — драконокоронованный, если оно произнесено в нужное время и нужном месте. Вряд ли сейчас во всём Риме найдётся хоть сотня человек, имеющих смелость сказать о тебе что-то дурное.

— Эта победа — лишь один удачный ход в долгой и сложной игре. Дальше уже не будет так просто. Наш враг гораздо сильнее и опаснее, чем мы могли себе представить.

Почуяв неладное, Гестор подошёл ближе к Фалангусу. Наместник стоял у окна и задумчиво смотрел на этот огромный, по-прежнему величественный город, освещаемый то тут, то там яркими вспышками гигантских молний.

— Что тебя беспокоит?

— Эта гроза… она какая-то неправильная. Особенно для поздней осени…

Мгновенно уловив мысль своего командующего, советник переменился в лице.

— Неужели, ты хочешь сказать?..

— Да… Врата снова открылись… Их открыли явно не наши бывшие покровители. Значит, на этот раз помощь пришла уже нашему врагу.

— И, что это может быть?

— Всё что угодно; предмет, оружие, живое существо, человек или даже группа людей. Мы пока не можем этого знать. Боюсь, сюда прибыло нечто очень важное. То, что поможет нашим врагам уравнять силы.

— Вот так задачка, — Гестор прикусил губу, и его взгляд растерянно уставился в белый, мраморный пол, — Мы не знаем, что «это» такое и где «оно» должно появиться. Может быть, нам не стоит ждать, пока наш враг использует «это» в своих целях? Может пора переходить ко второй части плана?

— Слишком рано. Мы пока ещё не готовы.

— И, что ты предлагаешь?

Несколько мгновений Фалангус сохранял молчание. Просто ушёл в себя, и какое-то время напряжённо собирался с мыслями.

— Говори поскорей, что ты там надумал…

— Немедленно собери всех свободных меченосцев и распредели их по Риму и его окрестностям в радиусе четырёхсот километров.

— Что это нам даст?

— У нас появится кое-какая зацепка. Ты прав, мы пока ещё не знаем, что сегодня должно появиться из врат и где «его» затем искать. Но нам известно, что наш враг отправит за «этим» своих верных псов из Когтя Дракона. Их орден по-прежнему существует. Они профессионалы высочайшего уровня, но, возможно, кто-то из них на месте допустит маленькую оплошность. Как-то случайно засветит себя или оставит за собой едва заметный след. Если мы будем внимательны, то сможем вычислить кого-то из них, а при большом везении — даже перехватить «цель». Заодно поспрашиваем, не почудился ли кому из местных, спьяну, пылающий диск в небесах. Я сам понимаю, что наши шансы на успех невелики, но другого способа просто не существует.

— Сотни меченосцев будет слишком мало для такой операции.

— Я знаю. Поэтому этой же ночью, как можно скорее свяжись с посредниками местных наёмников. Говорят, в городе обосновалась большая группа ассасинов, именующих себя призраками. Слышал, они неплохо знают своё дело и лишь немногим уступают нам с тобой.

— Для этого понадобятся деньги, а императорская казна почти пуста.

— Продадим всё это, — Фалангус обвёл взглядом роскошное убранство своего кабинета, — Мне это ни к чему. Я привык к совсем другой жизни.

— Этого будет явно недостаточно.

— Возьмём принудительные кредиты в банках и конфискуем имущество тех римских аристократов и промышленников, что были хоть как-то замешаны в мятеже. Остальные пусть знают, что это такое — поднять оружие против своего правителя.

Вернувшись домой после изнурительной утренней тренировки, Тюльпан обнаружил Чёрного Лиса, пересчитывающим довольно крупную сумму денег. Глаза с удивлением покосились на пухлые пачки купюр. На первый взгляд, здесь было не меньше пяти тысяч сестерциев.

— И что это такое, если не секрет?