Дракон и жемчужина

— Нам известно и это. Мы понимаем, что Гао собирает силы. Вскоре и другие военачальники объявят о том, чью сторону они предпочтут. Раздел империи неизбежен.

Принц служил в императорской армии, так же как и остальные сыновья Шэня, однако Тай Ян отличался определенным консерватизмом поступков и суждений. Тем более удивительно, что он оказался в самой гуще готовой разразиться бури, будучи столь незащищенным. Похоже, настало время для открытых и честных жестов, признал Ли Тао. Ничто другое уже не помогало.

— Собирается ли император открыто пойти против Гао и лишить его чинов и званий?

Тай Ян пожал плечами:

— Если придется.

Гао слишком силен. Императору Шэню приходилось считаться с его влиянием. И это удерживало его от поспешных действий.

— Что, если против Гао будут выдвинуты обвинения? — Ли Тао думал обо всем том, в чем ему призналась Суинь. Ему не хотелось использовать ее таким образом, однако, возможно, это единственный способ победить старого вельможу.

— Какого рода обвинения?

— Убийство. Измена.

Тай Ян заинтересованно распрямился, однако затем нахмурился, еще больше.

— Прежде всего, нам нужна от вас преданность императору, наместник Ли. Без всяких условий, — добавил он.

Ловкий удар. Шэнь хочет от него подчинения.

— Вам нужна лишь моя армия.

— Нам нужны вы, — настойчиво поправил его принц. Предложения Тай Яна открывали перед Ли Тао новые возможности, однако уже ничто не могло спасти его. Для того чтобы освободить Суинь, ему необходимо убить Гао. Еще до конца завтрашнего дня его и Гао не станет. Сражение за равновесие и политическое влияние продолжится без них. Его армии понадобится сильный предводитель, иначе ее ждет гибель.

Час был уже поздний, и чувство неизбежного все сильнее подступало к горлу.

— Итак, император Шэнь, наконец, понял, что мир невозможен. Между мной и Гао он выбрал меня как наименее опасного врага.

— Вы никогда не были нашим врагом. Я никогда не верил, что вы имеете какое-либо отношение к смерти моего брата.

— Ваша сестра думает иначе.

Принц устало встряхнул головой:

— Случилась такая неразбериха.

— Вы говорите так, стараясь быть дипломатичным?

— Я говорю так потому, что это действительно неразбериха. Мы бы уже были семьей.

Ли Тао мысленно вернулся к событиям прошлого года, несостоявшейся женитьбе на сестре Тай Яна и утраченным возможностям, когда они с императором Шэнем пытались по-своему удержать шаткое равновесие.

— Невозможно настаивать на союзе, если между сторонами нет согласия, — ответил Ли Тао.

— Мой отец должен был прислушаться к вам. И я также, но ни один из нас не желал верить, что империя развалится.

Несколько мгновений они молчали, как на похоронах. Тай Ян внимательно разглядывал наместника. Ли Тао пришло в голову, что кто-то все время защищал его в столице. Тихий голос, противостоящий крикливым обвинениям Гао.

— Скажите мне, что есть у вас против Гао, — наконец произнес Тай Ян.

— Теперь это уже не имеет значения. Вам это не понадобится.

Ли Тао выпрямился и встал со стула. Он думал о Суинь и их неудачной попытке добраться до императора. Она знала достаточно, чтобы обвинить Гао, однако только в том случае, если бы Шэнь был готов открыто выступить против старого царедворца. Гао предвидел эту возможность и попытался убить ее, чтобы предотвратить угрозу.

Упущенное время и возможности. Если бы они с Суинь успели добраться до Чанъаня или если бы Тай Ян приехал прежде, чем Ли Тао отослал Суинь… Бесполезно предаваться бесплодным сожалениям. Оставался единственный выбор.

— Я сожалею, что у меня не было возможности говорить с вашим отцом, — произнес Ли Тао. — Но вы — достойный посланник.

— Как император, мой отец не может встретиться с вами лично…

— Пока не прояснится, на чьей я стороне. Понимаю.

— Наместник Ли…

Тай Ян уважительно сделал паузу. Он принял великую ношу на свои плечи, несмотря на молодость.

— Если заметят, что вы ведете переговоры с Гао, очень сложно будет защитить вас, — предупредил его молодой человек.

Ли Тао холодно улыбнулся:

— Я не собираюсь договариваться с ним.

Глаза принца расширились.

— Правитель Ли, подождите…

— Вы получите мой ответ завтра.

Он выскользнул из шатра, и Тай Ян не стал окликать его более. Внешнее проявление приличий по-прежнему оставалось важным. Императорская армия здесь для того, чтобы оказать помощь союзнику или покарать ослушника — в зависимости от того, что будет признано необходимым.

Ли Тао вернулся в крепость, под временное прикрытие каменных стен. Его первая тысяча, знаменитые «Непобедимые стражи», размещалась в столице в ожидании приближающихся армий. «Непобедимых стражей» не зря называли непобедимыми, их командиров набирали из самых яростных воинов знаменитой императорской «гвардии драконов» — Лун У. Все это лишь слухи и легенды, подумал Ли Тао. Военачальник Сунь Цзы говорил правду, когда написал, что исход великих сражений решается вдали от ратного поля. Лао Соу и Гао Шимин обыграли Ли Тао по всем статьям. А теперь и император Шэнь желает его покорности и преданности.