Дракон. Книга 1. Наследники Желтого императора

Перед ним вверх бежали деревянные ступени, ведущие в первый, приемный зал походного дворца. Паланкин плотной стеной окружили широкие спины гвардейцев: их внимательные глаза обшаривали обширное поле внешнего двора, ловили чутко каждое лишнее движение. Такой же строй стоял и по обе стороны лестницы, вплотную к перилам, и ни один нескромный взор не потревожил владыку, когда он медленно поднимался по ступеням, чтобы скрыться в темной прохладе дворца.

l- Владыка… – ожидавший появления императора советник Гао распростерся перед ним.

Цинь Ши-хуан все так же неторопливо поднялся на возвышение, сел, расправив широкие рукава тяжелого халата, принял от неслышной тенью скользнувшего к нему слуги чашу с вином, свободной рукой огладил узкую длинную бороду.

l- Мы слушаем, – изрек император, пригубив вино. – Говорите.

l- Докладываю владыке: воевода Мин прислал известие.

l- Что же? – наклонился вперед Цинь Ши-хуан. – Хорошо ли то известие? Успех?

l- Успех, владыка, – советник Гао, повинуясь жесту императора, уселся на пятки. – Успех!

l- Ха! Ха-ха-ха! – звучно рассмеялся Цинь Ши-хуан, воздев руку к темнеющим над ним узорным балкам потолочных сводов. – Вот славная новость! Успех! Нам очень приятно слышать такое. Эй, кто там! Вина советнику.

l- О благодарю, владыка! – Гао взял у слуги полную чашу, обеими руками высоко ее поднял. – Вечные годы жизни владыке! Вечные годы! – Старательно выпил. Несколько капель пролившегося вина скользнуло по рукаву.

l- Радуйтесь! Радуйтесь, советник! – велел император, улыбаясь. – Ибо недолог теперь час завершения наших трудов. Вина советнику!

l- Благодарю, владыка! Обширны милости владыки! – советник подставил чашу слуге с кувшином. – Велики деяния! Вечные годы! Вечные годы! – Гао снова припал к чаше.

l- Когда же воевода Мин будет здесь? – вопросил между тем Цинь Ши-хуан.

l- Гонец передал, что воевода уже выступил, владыка, – отвечал Гао, преодолевая шум ударившего в голову вина. – Прибытие его ожидается в ближайшие часы.

l- Прекрасно, – император отдал чашу неслышно приблизившемуся слуге. – Теперь мы повелеваем вам сопроводить нас к наставнику Чжану. – Цинь Ши-хуан легко поднялся на ноги. – Ведите нас.

Глубоко поклонившись, советник Гао обошел императорское возвышение и зашагал вглубь зала, к одному из крытых переходов – тому, что вел прямо в недра рукотворной горы Лишань, сокровенному августейшему убежищу, куда вход простым смертным был строго заказан. Переход этот, беря начало в боковой стене переднего зала, шел через открытое пространство равнины, скрывался в склоне горы и снаружи день и ночь охранялся гвардейцами, несшими дозор на расстоянии десяти шагов друг от друга. Никто кроме императора не мог без его дозволения ступить в этот переход, и четверо гвардейцев личной охраны, следом за советником и владыкой пересекшие обширный полутемный зал, остались за дверью, а в переход вошли лишь советник Гао, освещавший путь факелом, и следом за ним – Цинь Ши-хуан, положив левую руку за отворот халата.

Переход длинный и темный – два раза поворачивал, и в этих местах были устроены раздвижные двери. В молчании советник и император достигли первой. Гао свободной рукой отодвинул дверь и, повинуясь взгляду Цинь Ши-хуана, переступил высокий порог – отошел на несколько шагов и поднял факел повыше, светя владыке. Цинь Ши-хуан, одной рукой подобрав полу халата, а вторую по-прежнему держа за пазухой, перешагнул порог – и тут откуда-то с темного потолка прямо во владыку Поднебесной ударили небольшие арбалетные стрелы, а следом вниз скользнула тень. Пронесся едва слышный шорох извлекаемого из ножен клинка, и советник Гао от сильного толчка в грудь отлетел в сторону, но тут же извернулся, вскочил, выставив факел. Но что это…

Императора в коридоре не было, а перед необъяснимым образом закрытой дверью в полной растерянности замер человек в черном, уже занесший высоко над головой сверкнувший в свете факела меч для удара в то место, где мгновение назад стоял Цинь Ши-хуан.

Советник не мог пожаловаться ни на быстроту реакции, ни на мощь владения воинским искусством, но заметить, куда подевался император, он не успел. Впрочем, не только он, но и неизвестный убийца тоже. И оба оказались совершенно не готовы к тому, что произошло дальше.

Казалось, время удивительным образом сжалось для Гао и убийцы – и одновременно растянулось для Цинь Ши-хуана: пока убийца опускал меч и начал уже разворачиваться к советнику, на ходу меняя стойку, а сам советник только еще начал делать первый скользящий шаг в его сторону, взяв факел наизготовку, – неведомо кем закрытая дверь резко распахнулась и в проеме возник император с верным мечом «Нефритовый дракон» в руке. Меч беззвучно хлестнул человека в черном – от левого плеча и до пояса, и булькнувший кровью убийца медленно стал падать наземь, попутно разваливаясь на две половинки.

l- Владыка… – только и смог потрясенно вымолвить советник, рухнув на колени. – Владыка… Но как?!