Дракон, (не) бери меня в жены!

– Уже не тошнит, – заверил меня Арин и, кажется, чтобы доказать это лишний раз, быстро наклонился вперед и коснулся моих губ своими. – Вот видишь? Совершенно не тошнит. А что до Маргарет, то она ударила Риана подсвечником по голове.

– Ой.

– Он того заслужил, уж поверь мне, – глаза Арина хищно сверкнули. – Но вернемся к нашему отбору… Если пригласительное письмо и карета приняли тебя, значит, ты подходишь мне не хуже Элизабетты. Может, и лучше. Сюда не могла прибыть случайная девушка, по крайней мере, не так. Значит, это не нарушение, наоборот, исправление досадной ошибки, совершенной при подборе кандидаток. И твоя тетушка не имела ни малейших законных оснований забирать тебя с отбора. Она, собственно, нарушила всё, что только могла, и нарушила достаточно серьезно.

– И… Что с ней теперь будет?

На сей раз Арин всё-таки отстранился. Я и сама понимала, что стоять в обнимку с королем неправильно, и отступила от него на полшага, правда, чудо мне врезавшись в очередной куст, которых в роскошном королевском саду было великое множество. Мужчина нахмурился, осмотрелся, а потом проронил:

– Пока что ничего. Я не стану её обвинять… Временно. Не думай, будто мне не хочется этого сделать! Очень хочется. Но, возможно, благодаря фантомной свободе леди Жанетта выдаст свои коварные замыслы, покажет, кто именно во дворце помогал ей. Не верю, что она сама всё это подстроила. Нет, наверняка это целая сеть… Впрочем, тебе об этом думать не надо. Вернемся лучше к розам. Говоришь, ты пошла прогуляться с Анабель? И вы гуляли там, куда я тебя не водил?

– Да, – кивнула я.

– Беатрис, я не повел тебя туда, потому что эти розы способны задурманить голову. Конечно, на сильных драконов они почти не действуют, а вот участницу отбора, ещё не проявившую свою крылатую ипостась, могли знатно отравить. Я бы давно приказал вырезать эти кусты, если б эти розы не использовались для целебных снадобий. Так или иначе, гулять там опасно, и Анабель наверняка об этом знала.

Я опустила голову, расстроившись. Не то чтобы я ждала дружбы с леди Берг, но думать о том, что она оказалась подельницей моей тетки или, чего хуже, намеревалась таким образом избавиться от конкурентки, а тетушка просто случайно оказалась поблизости, не хотелось. Мне ещё продолжать своё участие здесь и каким-то образом дожить до следующих испытаний!

Не говоря уж о том, что Арин был определенно тем мужчиной, ради которого я мечтала выиграть любой отбор.

– Я постараюсь разобраться в этом, – серьезно промолвил он. – Не печалься, Беатрис. Мы обязательно что-нибудь придумаем.

– Спасибо, – я улыбнулась через силу. – Твоя помощь… Это очень ценно для меня, Арин, правда. Я, наверное, погибла бы, если б не этот отбор и ты сам.

– Что ж, – Арин усмехнулся, – рад слышать. Возможно, ты даже хочешь выйти за меня замуж?

– Хочу! – воскликнула я и тут же покраснела. – Но ведь каждая хочет, разве нет?

– Ну, не с каждой у меня это желание совпадает, – подмигнул мне Арин. – Пойдем, я провожу тебя к себе. Тебе надо отдохнуть. Распоряжусь, чтобы тебе подали ужин в покои.

Продолжать и дальше наш разговор было бы опасно, это понимали мы двое. Я только с благодарностью оперлась о руку Арина и позволила отвести меня в крыло невест. Конечно, дальше основного коридора Арин идти не стал, сославшись на магию, но что могло мне навредить на таком коротком участке?

Впрочем, что именно было таким вредоносным, мне довелось узнать уже через несколько метров, когда я узрела рядом с дверью в свою комнату никого иного, как леди Анабель собственной персоной.

Я замедлила шаг. Анабель заметила меня, потому пытаться сбежать было бы по меньшей мере странно. Пришлось мысленно повторить, что она отнюдь не такая дура, чтобы совершить что-то жуткое чуть ли не на глазах короля.

Впрочем, дурманные розы были не так далеко от королевского замка, и проклятое платье мне тоже кто-то прислал! Благо, Арин сумел нейтрализовать магию, но что бы случилось, если б он не вмешался? Если б я успела прикоснуться к смертельно опасной ткани своими руками?

Анабель – дочь главного королевского советника. У неё была возможность вмешаться в течение отбора! Наверняка же её отец хотел, чтобы она стала королевой, и во всем стал бы помогать родной кровиночке. И делал бы это всяко охотнее, чем пришел бы на помощь какой-то чужачке вроде меня.

Наверное, если б он знал, как всё обернется, просто не отвел бы меня на первое испытание отбора. Тогда я б вылетела отсюда быстрее, чем успела бы опомниться, а Анабель или кто-то другой заняли бы желанное место рядом с Арином.

Почему-то мне казалось, что трон их интересовал гораздо больше самого короля.

– Здравствуй, Анабель, – промолвила я, подойдя к двери в свою комнату вплотную. – Не ожидала тебя здесь увидеть.

Анабель смотрела на меня внимательно, изучающе, а потом промолвила:

– Все были уверены, что ты покинула отбор.

– Это не так, – я покачала головой.

– Невеста, улетевшая с территории замка, считается выбывшей.

– Его Величество полагает, что это распространяется только на невест, сделавших это добровольно, – ответила я.