Дракон, (не) бери меня в жены!

Один из орков, первый из тех, с которыми я танцевала, одобрительно хмыкнул и пророкотал:

– Алая драконица не могла обмануть.

Арин усмехнулся, реагируя на этот нехитрый комплимент в мою сторону, и повернулся к следующей девушке.

– Леди Эстер?

Эстер протянула дрожащую руку. На ладони лежала заколка.

– Замечательно. Леди Рейчел?

– Я не стану унижаться и проходить досмотр, – вздернула нос девушка. – Я – представительница достойного драконьего рода. Кто вы все такие, чтобы заставлять меня что-то делать?!

– Я – ваш король, леди Тонн, – голос Арина был холоднее льда, у меня аж мороз пошел по коже. – Предъявите украшение.

Она раздраженно дернулась, словно собиралась сказать что-то злое, но холодный, равнодушный взгляд Арина заставил её поспешить и вынуть украшение из волос. Заколка в самом деле была на месте.

– Леди Берг? – Арин всё также безэмоционально взглянул на Анабель.

Та побелела пуще прежнего. Пальцы метнулись к прическе… И ничего не нашли. Заколки не было.

– Я…

– У неё нет заколки! – вмешалась Вероника, демонстрируя своё украшение. – У неё единственной её нет! Ах, Анабель, как ты могла?!

– Я… Я этого не делала, – девушка попятилась, отчаянно мотая головой. – Я никого не травила! Я не знаю, куда подевалась моя заколка!

– Как же – куда, – хмыкнула Рейчел. – Ты наверняка воткнула её в орка.

– Нет, – выдохнула Анабель. – Нет!..

Я впервые видела её настолько испуганной. Но понимала причины. Орки не собирались стоять на месте. Каждый уже сделал шаг в направлении юной леди Берг.

– Преступница, – пророкотал Мельгрочет, – будет отвечать перед орками по орочьим законам! Сейчас же!..

Они обнажили кинжалы, готовясь к атаке, и Анабель закрыла лицо руками. Я же напряглась, готовясь в случае чего броситься ей на помощь. Неужели Арин в самом деле позволит вершить самосуд? Пусть даже Анабель и виновата.

Впрочем, что-то мне подсказывало, что она слишком разумна, чтобы так подставляться. Слишком глупо!

– Вина леди Анабель ещё не доказана, – заявил он всё тем же равнодушным, практически лишенным эмоций голосом. – То, что у неё нет заколки, не значит, что заколка, которую я уничтожил – её.

– В таком случае, – Мельгрочет продемонстрировал всем в диком оскале свои клыки, – все пятеро могут быть виноваты.

– Ну, – пожал плечами Арин, – не будете же вы мстить всем пятерым?..

– Орки мстят всегда! – воскликнул самый мелкий, почти человеческих размеров орк.

– Если орки не могут отомстить одному…

– Орки мстят всем! – последнее прозвучало уже хором голосов.

Арин покачал головой.

– Во-первых, – произнес он, – в моей стране нет места варварским обычаям. Во-вторых, виновную ещё можно определить.

– Улика уничтожена, – Мельгрочет воззрился на Арина. – Каким образом будет определена виновная?

– О, – Арин усмехнулся. – Между человеком… или драконом и вещью всегда есть связь. Чужую вещь всегда видно. Я не могу определить обладательницу заколки, которую использовали для нападения на орков, но зато я могу проверить, принадлежат ли заколки леди им самим.

Я крепче сжала своё украшение в ладони.

– Но ведь так можно обвинить кого угодно! – всхлипнула Анабель. – Если кто-то украл у меня заколку и использовал на ней свою магию, она всё равно останется частично моей! Но я не делала ничего такого… Я не виновата!

Анабель было трудно не поверить. Я смотрела на неё, бледную, заплаканную, и чувствовала, что мне в самом деле хочется обнять девушку и прижать её к груди.

В последние дни Анабель не слишком язвила, и мы вроде даже подружились. Я не ожидала от неё особенно теплого отношения ко мне, но отлучение её отца от отбора, кажется, очень положительно повлияло на молодую леди Берг. Кто бы мог подумать, что она в самом деле станет хорошим собеседником?..

И теперь такое обвинение, которое почти невозможно опровергнуть.

– О, – Арин покачал головой. – Нет. Леди Берг, вы мыслите мерками драконьей магии. Но я всё-таки слишком долго был человеком, как не преминула бы мне напомнить, к примеру, леди Тонн… Отравленную заколку в артефакт превратила её настоящая хозяйка. На предмете была лишь одна нить связи с хозяином, прочная, крепкая. Это не краденная вещь. Так что если у вас, леди Берг, действительно украли заколку, то она может быть у кого-то из присутствующих здесь девушек.

– А если, – всполошилась Рейчел, – их всех поменяли местами? Если Анабель не виновата, и её заколку найдут, скажем, у меня?..

– О, леди Рейчел, – рассмеялся Арин. – Всё очень просто. В таком случае, у кого-то другого я обнаружу вашу заколку, не так ли? Несправедливых обвинений не будет, можете не волноваться. Ну, или не искать себе оправданий, если это в самом деле совершили вы.

– Я?! – вспыхнула Рейчел. – Как вы смеете даже подозревать!..

Арин скептически взглянул на неё, словно хотел сказать что-то, но сдержался – только полупрезрительно хмыкнул. Вероятно, решил, что оркам не обязательно созерцать, насколько здесь всё плохо с почитанием короля.