Дракон не спит никогда

Военачальник проверил еще раз. Это был противник. Казалось маловероятным, чтобы квай использовал в качестве ложной цели столь пассивный объект. Военачальник вернулся к визуальным данным «Джемины» о бое. И ничего не нашел в подтверждение или опровержение этой точки зрения. Разрешение было недостаточным, чтобы отличить ракету-болванку от снаряда с настоящим электронным мозгом.

Еще один контакт через четырнадцать часов. Еще одна ракета в свободном полете.

Военачальник поморщился. Все это выглядело логично, но не в стиле квая. Они должны были появиться в спешке, вызвать переполох. Серийные номера и другая маркировка могли указать, с какого корабля они запущены. Но не было оснований ожидать, что у них откажут дистанционные взрыватели.

Через двадцать часов после второго контакта Алеас спросила:

– Он мог повернуть обратно?

– Не знаю. Он мог направиться к пряди по ту сторону Звездной Базы. Мог отклониться от курса вверх, вниз или в сторону. Мог остановиться, чтобы переждать нас.

Пришло известие о контакте слева, а за ним – сообщение, что это был кусок холодной материи. Еще не успели успокоиться нервы, как обнаружился контакт справа – корабль преследования поймал эхо-призрак от чего-то, идущего за ним.

Некоторые из легких кораблей были снаружи уже несколько дней. Экипажи истребителей работали с предельной нагрузкой. Дисциплина испытывалась на прочность. Каждый контакт вызывал перемещение истребителей.

Призрак оказался еще одной ракетой. Которая чуть не прошла мимо, не обнаруженная до последнего мгновения.

– В этом и есть наша проблема, – сказал Стрейт Алеас. – Мы контролируем не слишком большой регион, но даже его не контролируем полностью. Он может выпасть в щель.

У них на пассивном сканировании были два рейдера и истребитель. Панцирь выполнил минимальную корректировку причальными двигателями, которых нельзя было обнаружить, держа курс на середину треугольника.

Провик сказал:

– Им ведь наплевать, видно их или нет? Они все пристреляли так, что могут за тысячу километров зажарить яичницу.

Панцирь хмыкнул, добавил чуть мощности в Стелс-систему и в имитирующий зонд. Потом сделал жест рукой: тише. Он хотел слышать информационный обмен между кораблями. Тот, правда, шел на военном жаргоне, но Панцирь его достаточно хорошо знал.

– Проходим плоскость, Кез Маэфель. До пряди шестнадцать часов. Отключать кувыркание?

– Пока нет.

Кувыркающаяся поверхность, скрытая Стелс-системой, с большей вероятностью будет отфильтрована детекторами, чем движущаяся прямолинейно.

Кто-то из кваев сказал:

– Давно такого не было, правда? Я и забыл, какое это напряжение.

Панцирь кивнул. В давние дни они часто такое делали, как правило, идя в атаку, и обычно с куда менее бдительными наблюдателями.

Он рассчитал положение скалы, которая вызвала переполох наблюдателей. Не слишком далеко. Это плохо.

Корректировка курса вывела рейдер на направление прямо к ложному Стражу. Интересно, какие там возможности обнаружения и связи?

Нет смысла гадать. Скоро он это узнает.

Было у него искушение взорвать его после прохода – этакое грубое «прощай». Но такой жест не свойствен народу квая.

Тринадцать часов. Истребитель вышел за пределы обнаружения и стал вероятной точкой среди десятков других, рассчитанных по перехвату связи. Рейдеры исчезали за кормой. Между ним и прядью не было никого, кроме ложного корабля в четырех часах пути.

Одиннадцать часов. Ничего на экране, кроме вероятных точек. Они прошли. Он дал разрешение стабилизировать корабль.

– Двадцать минут работы двигателя. Пять процентов мощности.

Это не даст излучения, заметного на общем фоне вселенной. Постепенно, отдельными толчками…

– Кез Маэфель!

– Вижу.

Из ниоткуда появился перехватчик, прожигая дыру в вакууме, идущий только под навигационным экраном прямо к «Джемине-7».

Щелк! И его уже не было.

– Сработал поддельный пароль, – вздохнул Панцирь. – Я боялся, что у нас не хватит данных. – Это был еще один старый трюк – имитация идентификационных сигналов противника. – У них на борту должна быть тревога.

* * *

Военачальник был опустошен. Теперь только Алеас могла его защитить, когда…

– Аномалия, Военачальник.

– А? Что? Заговорил воздух!

В зале наблюдателей все замерли, испуганные глаза расширились.

Проклятие! Надо же, чтобы это случилось именно сейчас!

– Прошу объяснений.

– Возвращающийся перехватчик «ДЗ-539», имея на борту срочно нуждающихся в медицинской помощи, едва не столкнулся с рейдером. Обмен кодами опознавания прошел нормально, но рейдер «ГВ-47» по диспозиции должен был находиться в нескольких часах пути от места встречи. Связь с рейдером показала, что «ГВ-47» находится на положенном месте.

– Гома Марадак!

Это прозвучало как ругательство.

– Что? – переспросила Алеас.

– Пылевая туманность Гома Марадак. Мы там вели учения во время квайских войн. Напоминала места, где любили прятаться кваи. Когда туда вошла «Иберика-25», Ужас Лучезарный уже был там. Они украли коды пароля и отзыва и ввели в ангары рейдеров двенадцать своих кораблей… Они крали эти коды в течение всей войны. И сейчас он проделал тот же трюк, прикинувшись одним из нас.