Дракон в зефире

— Тут написано, — она постучала по разделу светских новостей в газете, — что позавчера в «Сытой пупырке» герцог Де`Лире вызвал на дуэль консула Ахкари…

— Ну и кто это такие? За каким чертом они тебе сдались?

— Не знаю, — пожала плечами Машка. — Но где герцог, там и до принца недалеко. Пошли!

И потащила подругу за собой, решительно толкнув двери таверны.

Внутри царила такая влажная духота, что тело моментально покрывалось испариной. Широкие ставни были распахнуты, но легкий ветерок со двора запутывался в бисерных узорных веерах, подвешенных к балкам потолка. Машка огляделась и направилась к свободному столу. Лерочке ничего не оставалось, как последовать за ней.

Из кухни тянуло теплом от печи и умопомрачительными ароматами. Шипел жир на сковородах, пузырились похлебки в котлах. Хозяйкой таверны оказалась мадам Кватье, очевидно, та самая пупырка. Толстая жаба в темно-зеленом одеянии в два прыжка оказалась рядом с девушками и… И совершенно их очаровала. Она была мила и забавна. Она вытягивала напомаженные губки бантиком и выговаривала грассирующее «р-р-р», объясняя меню. В терпеливом ожидании заказа она складывала лапки на пупырчастой груди, смело открытой и выставляемой на всеобщее обозрение в тугом корсете из змеиной кожи. Она поправляла хищную зубастую лилию за ухом и улыбалась во всю пасть уже почти пятнадцать минут, отвечая на идиотские вопросы двух посетительниц, которые так ничего и не заказали.

— А это? — придирчиво спрашивала Машка, водя пальцем по строке меню. — Что это? Копченая амша в оранжевой лаксе с зефиринками?

— Мааш! — простонала Лерочка, не выдержав. — Хватит уже! Мадам Кватье, простите мою подругу! Она не издевается, правда! Мы просто не местные. Совсем-совсем не местные! И боимся пробовать незнакомые блюда!..

Машка попыталась что-то вставить, но Лерочка одернула под столом подружку и наступила ей на ногу, после чего умоляюще сложила руки и попросила хозяйку:

— Леди Сирин сказала, что на Зефирных островах нет таких людей, как мы, но все-таки… Может, вы нам просто принесете что-нибудь не очень дорогое и такое, что точно подходит всем?

— Ооо… — всплеснула лапками мадам Кватье и расплылась уже в искренней улыбке. — Так вы те бедняжечки, котор-р-рые упали с неба?

— Да-да, — закивала Лерочка. — И у нас не так много денег…

— Даже не думайте волноваться! Накор-р-рмлю!

Она щелкнула в воздухе лапкой, и зашуршали лопасти вентилятора-цветка над их столом, обдувая девушек долгожданным ветерком. Из кухни выпрыгнули маленькие поварята-жабята и стали натаскивать блюд. Через несколько минут стол уже ломился от еды. Тут была горячая рыбная похлебка с плавающими янтарными каплями жира, копченая уточка, фаршированная зеленью и грибами, ломтики нежнейшего козьего сыра, устрицы в виноградных листьях, ореховые хрустящие хлебцы и… земляничное мороженое! Оно так одуряюще пахло, что Лерочка забыла обо всем на свете.

— Приятно видеть хороший аппетит у девушки, — насмешливо произнесли над ухом. — А то наши аристократки все голодом себя морят…

Лерочка поперхнулась и закашлялась, поднимая взгляд. Возле их стола стоял высокий молодой мужчина в строгом синем мундире. Темно-рыжие волосы обрамляли худое длинное лицо цвета благородной бледности. Карие, почти янтарные глаза смотрели на девушек с надменным превосходством. Но аристократичный облик портили усики над верхней губой, закрученные на плутовской манер. Незнакомец легонько похлопал Лерочку по спине и с фальшивым участием поинтересовался:

— Прошло?

— Да… — выдавила Лерочка, покраснев. — П-простите.

— Это вы меня простите, что напугал. И не представился. Магистр Нистальф Везучий, — церемонно раскланялся он, приподнимая шляпу-цилиндр, на полях которой было приклеено разбитое и сложенное из осколков круглое зеркальце.

Машка придирчиво оглядела его скромный наряд и невежливо брякнула:

— Всего лишь магистр?

Нистальф Везучий невозмутимо кивнул:

— Всего лишь магистр. Позволите угостить моих будущих учениц?

— Эмм… — растерялась Лерочка. — А вы преподаете в Ла-Аркской Академии?

— Иногда, — уклончиво ответил он. — Если кому-то повезет попасть на спецкурс. Или не повезет, тут с какой стороны посмотреть.

Лерочке не понравилось, как хищно он улыбнулся при этих словах. Машка тоже особого воодушевления не выказала, но угоститься на халяву не отказалась.

— Садитесь, чего уж, — буркнула она, подвигая к себе газету и освобождая место. — И что вы будете у нас вести?

— Лучше спросите, чего я вести не буду, — широко улыбнулся магистр и кивнул на газетку. — Осматриваетесь в столице?

— Да… — протянула Машка. — Кстати, вы знаете, где у вас тут на принцев посмотреть можно?

— Пречистый, зачем же на них смотреть? — удивился Нистальф Везучий и щелкнул пальцами.

Повинуясь его жесту, хозяйка лично припрыгала и поставила перед ним бокал вина и блюдо с одиноким хлебцем, на котором грустно лежал засохший ломтик огурчика. По крайней мере, это было похоже на огурец, хотя пахло немного не так…

— Надо, — твердо ответила Машка. — Я обещала Лерке найти принца, и найду.

Лерочка покраснела и украдкой пнула подружку под столом.