Дракон восточного моря. Книга 2. Крепость Теней

Собрав цветы на поляне, она плела венок, сидя возле корней дуба и даже напевая, словно девушка, не знающая горестей, перед Праздником Костров. В тишине леса раздался легкий серебряный звон, и Элит поднялась на ноги. Из-за огромного ствола показался белый конь с серебряной уздой, на которой висели серебряные бубенчики. Увидев девушку, конь опустил голову, приветствуя ее, и его белая расчесанная грива, украшенная цветами и лентами, коснулась земли. Элит погладила его по морде, потом, встав на выступающий корень дуба, взобралась в седло. И конь сам повез ее в глубь леса, обогнув древесного стража.

Элит много раз бывала в Ином мире, но никогда не могла заметить границы – и в этом тоже проявляется один из его законов. Разница поначалу не ощущается – такой же точно лес, но того места, откуда тронулся в путь, увидеть уже нельзя – ты сделал всего пару шагов, но уже перенесся так далеко, что дорогу не одолеть и за год. Такой же лес стоял вокруг, так же пели птицы – и что-то неуловимо изменилось. Солнце светило здесь ярче, и солнечные лучи, пронзая ветви и падая на палую листву, казались осязаемы, будто золотая ткань. Порыв ветра ласково тронул ветви, пропела свирель где-то вдали, и колокольчики цветов, качаясь на ветерке, звенели, как серебряные. Пахнуло свежим запахом дивных трав, что не растут на лугах острова Клионн, прошелестели нежные крылья тех белых птиц, что сидят на плечах Великой Королевы, и на миг даже померещилось, что сейчас покажется она сама – прекрасная обнаженная женщина с двумя птицами на плечах. О ней мечтают все смертные мужчины и бессмертные боги, но только тому удается ее увидеть, кого сама она изберет.

Конь шел шагом, и Элит не торопила его, зная, что они успеют вовремя. Здесь нельзя опоздать, нельзя и прийти слишком рано – тот, кто ждет тебя, выйдет навстречу именно тогда, когда нужно. Любуясь лесом, слушая пение ветра и птиц, она совсем забыла о своих горестях.

И вдруг конь встал. Элит подняла глаза, ожидая увидеть зеленый холм, и дверь на склоне, с косяками из белой бронзы, и свою мать на пороге… Но вместо этого увидела совсем другое.

Он стоял в трех шагах перед ней, поднятой ладонью преграждая дорогу белому коню. Рослый, статный мужчина, одетый в ярчайший красный шелк, пламенеющий, как заходящее солнце. Трудно было сказать, сколько ему лет, – весь облик его дышал силой и зрелостью, но лицо выглядело совсем молодым и свежим. Длинные ярко-рыжие волосы рассыпались по его плечам, сияя, как начищенная медь, и глаза, пристально смотревшие на Элит, были совершенно красными, как рубины. Червонным золотом сверкал его пояс, и ножны меча, украшенного ярким красным самоцветом, и ожерелья на груди, и браслеты на руках.

– Приветствую тебя, о Дева Тысячи Заклинаний! – с улыбкой сказал он ей. – Не дашь ли ты мне цветок из твоего венка?

Элит не сразу сумела ответить. Она узнала его – хоть до того они никогда не встречались, облик этого существа всякий знает по сказаниям.

– Ты скорее похож на того, кто может сам одарить, чем на того, кто нуждается в подарках, – стараясь сохранять спокойствие, ответила Элит. Во рту пересохло: эта встреча грозила смертельной опасностью, но она хорошо помнила правила. Ничего ему не давать. Ничего, даже самую безделицу, если он попросит. И хотя избежать его сетей, если он действительно хочет тобой завладеть, почти невозможно, все же надо бороться. Она не была бы собой, дочь Форгала Быстрооружного и Клионы Белых Холмов, если бы не стала бороться. – Кто ты?

– Я тот, кто пришел сюда ради встречи с тобой! – Он шагнул ближе, и конь тревожно переступил ногами, но остался на месте, скованный невидимой сетью его чар.

– Видно, издалека тебе пришлось идти, – произнесла Элит.

Второе правило: попытаться его заговорить. Поговорить он любит, а чем дольше длится беседа, тем больше надежд дождаться помощи – когда есть от кого ее ждать. А ведь ее мать, приславшая белого коня, знает о том, что ее дочь уже здесь, в этом лесу.

– Верно, пришел я издалека, – согласился мужчина. – Семь пылающих дверей я прошел: дверь огня и дверь воды, дверь вечерних сумерек и дверь утренней зари, дверь весеннего снега, дверь оленя и дверь тумана. Но ведь и ты похожа на тех, кто ходит через эти двери. Ибо красота твоя достойна королевы холмов!

– О каких холмах ты ведешь речь?

– Об истинных холмах! О тех, что ведут в мир, оставшийся под моей властью, о тех, что станут воротами, когда я задумаю вернуться во внешний мир. И в этом поможет мне твоя красота – ты, рожденная на пороге дома и на пороге нового дня, ты, дитя человеческого рода и бессмертной богини земли! Ты соединяешь в себе силы смертных и бессмертных, ты и есть – Пылающая Дверь между мирами, и ты будешь принадлежать мне, чтобы я мог пройти через тебя и завладеть тем миром, откуда был принужден уйти! И ты будешь вечно моей королевой, когда под властью моей окажутся оба мира и род людской будет изгнан оттуда, как дети богини Дану были прежде изгнаны им!

– Нет доступа к этой двери тому, кто ломится в нее силой… о Красный Король Холмов, – тихо произнесла Элит.