Драконье лето

— Лин! — Марек театрально всплеснул руками. — Квентин! Сколько лет, сколько… дней. — Улыбаясь, он протянул мне руку. Я, поколебавшись, пожала ее. Квентин холодно поклонился.

Марек весело кивнул в ответ.

— Не ожидали?

— Нет, — тихо сказал Квентин. — Вы превосходно прячетесь.

— Ну, этот прут маскирует свое отсутствие еще лучше, — Марек небрежно махнул рукой в сторону ограды. Звена действительно не хватало. — Стало быть, вы оба готовы пройти испытания?

— Да, — решительно ответила я.

— Да, — наклонил голову Квентин.

— Тогда прошу за мной. Нам и осталось-то, — Марек прищурился, оценивая расстояние до ворот, — шагов двадцать.

— Так испытания начнутся во дворе?

— Ворота и есть испытание. Помнишь, Анри пожелал тебе…

— …Удачи в воротах? Так это и есть испы… а-а-а!

— Именно. Тебе всего лишь придется через них пройти. — Он поманил меня за собой.

— А если я и впрямь не волшебница? — Я не двинулась с места. — Что случится тогда?

— Страшный огонь поразит тебя! — Марек натянуто улыбнулся. — Ворота не откроются, только и всего. Во время войны, да, бывало, что пламя охватывало металл, но этот секрет, увы, утерян. Идем, покончим с этим.

Всего лишь одно движение… Несколько шагов, и я все узнаю…

Драконы создали эту ограду, чтобы не-драконы не могли войти, но магией огня владели и чародеи. Они с легкостью распахнули неприступные ворота, и замок Рист пал, став цитаделью магов. Людям же здесь по-прежнему нет места.

Я сейчас могу стать одной из них. Одной из тех, кто стоит, скрестив руки на груди, и холодно цедит: «Не-магам вход закрыт».

А оно того стоит?

Квентин напряженно шагнул вперед, и я со вздохом последовала за ним.

Марек смешливо коснулся ворот ладонью, показывая, что уж его-то они не послушаются ни за что, и отошел.

— Ты уверен, что они распознают любого мага? — спросила я. — Даже самого слабого?

— Однажды их коснулся пахарь, не знавший огня, — Марек развел руками. — Створки аж до забора долетели. Просите, и отворят вам. Или не отворят.

— Значит, если ворота не признают меня, мечтам конец?

— Разговорам конец, — сухо ответил Марек. — Квентин.

Мой спутник поднял руки. На его лице не было неуверенности — лишь холодное презрение. Кончики пальцев коснулись створок, и чугунные ворота отпрянули, скрылись в ворохе искр.

Как пьяный, Квентин сделал несколько движений, заплетая ногу за ногу, и остановился. Ворота закрылись за ним с ужасающим скрипом.

За спиной кто-то взвизгнул. Хлопнул ставень; я обернулась. В стороне останавливались пешеходы, привлеченные зрелищем.

Замечательно. Только благодарной публики мне и не хватало.

— Лин.

Я посмотрела на Марека.

— Быстрее, Лин, — мягко сказал Марек. — Чем скорее главная минута твоей жизни останется позади, тем меньше вероятность, что они это поймут.

— После Квентина, и не поймут? Не смеши меня, — я тряхнула головой. — Погибать, так с треском!

И героически пнула ворота — левой рукой и правой ногой.

Больно-то как…

Я опустилась на землю.

— Добро пожаловать, Квентин, — произнес женский голос где-то далеко-далеко, в двух шагах и десяти жизнях отсюда. — Меня зовут Эйлин.

Я закрыла глаза.

ЧАСТЬ II ГАЛАВЕР

ГЛАВА 1 Квентин

Я шел по каменному коридору. Голубое платье Эйлин мелькало впереди.

В ушах звенело. Мы даже не поздоровались толком. Когда она наклонила голову в знак приветствия, я не пошевелился. Вместо того чтобы ответить, обернулся к воротам, к Мареку и Лин, и наткнулся, как на стену, на хлесткое «Иди!» в два голоса.

Соберись, Квентин. Двери закрыты. Время вспоминать прошлое сгорело у костра, время пережевывать ошибки просыпалось сквозь пальцы в дилижансе, время оплакивать судьбу осталось в Теми, время сходить с ума сгинуло в Херре.

Поливать замки огнем ты уже пробовал, вышло не очень-то. Так почему бы не перевоплотиться в наивного школяра? Тем более что маска будет как раз впору.

Мы вышли на крытую галерею. Эйлин, по-детски подпрыгнув, уселась на высокие перила, и я впервые смог ее разглядеть.

Ей можно было дать и двадцать восемь, и сорок. Ясное небо в проеме арки рисовало стройную фигуру, темные витые косы отливали золотом. Глаза, не улыбаясь, безмятежно следили за мной.

— Простите мне мои дурные манеры, — я коротко поклонился. — Меня зовут Квентин, как вы знаете. Я родился…

— Яблоко? — бесцеремонно перебила она.

Я моргнул.

— Конечно.

Эйлин рассеянно кивнула, глядя вдаль. Пальцы прокатились по голубой ткани и соскользнули с колена. Запястье изогнулось, волшебница повернула голову — и протянула мне плотное желтое яблоко.

Я почувствовал, что расплываюсь в улыбке, как ребенок. Эйлин расправила складки платья — в руке непостижимым образом зарумянилось второе яблоко — и невозмутимо надкусила фрукт.

Интересно, а вступительные испытания точно закончились?

— Потайной карман я бы заметил, — рассудил я. — Снаружи за перилами ничего нет. Магия на это не способна. Яблоко могло прилететь из чулана, но порыв ветра нельзя не ощутить.

Эйлин кивнула.