Драконье питание

В этот момент грянул звонок, мрачный, как похоронный колокол. Некромант окинул меня довольным взглядом и поправил свой потрепанный колпак.

— Придется вам зайти в другой день, — заявил он. — Бюро только что закрылось!

Вот тогда я сделал шаг в герои...

* * *

Полчаса спустя я загнан в катакомбы, а вокруг меня вьются колдуны со всего сектора в полном составе — за исключением того, который меня разозлил и вряд ли скоро поднимется. От их бесформенных мантий цвета ночи разит зельями и холодным кофе. Некоторые выставили вперед офисное оружие: серебряные разрезалки для писем, боевые степлеры. Другие довольствуются тем, что рисуют атакующие руны своими изъеденными отравой пальцами.

Самые опасные потрясают формулярами и пытаются наложить на меня понижающие  заклинания. На их несчастье, когда работаешь на самом дне шахты — так близко к центральному огню, что боязно даже присесть на камень, — трудно загнать тебя еще ниже. Более того, я оказал главному боссу услугу–другую, и это должно фигурировать где-то в моем личном деле. Заклинания отскакивают от меня, как гравий, но они мешают мне сосредоточиться.

Я рвусь вперед, опустив плечи, гранитные вены на руках вздулись, как канаты. Мои ноги крошат пару бедренных костей, и эхо треска затухает в коридорах. Не раздумывая ни секунды, некроманты смыкают ряды.

— Оставьте его мне! — раздается голос позади них.

Тон его настолько повелителен, настолько полнится злобой, что я против желания замираю. Тролли, как правило, — они как лавина: лучше и не думать о том, чтобы нас останавливать, а только поглядывать издали, как мы проносимся мимо. Но сейчас я чувствую, как стучат у меня во рту зубы.

Ряды некромантов расступаются, будто море. Навстречу мне выступает самый зловещий из колдунов, каких я когда-либо видел. Он ростом почти с меня, исхудал, глаза горят внутренним огнем, который, должно быть, всего его расплавил и перековал, словно лезвие сабли. Щупальца тьмы окутывают его и волочатся вслед за ним на манер шлейфа.

— Так это вы дезорганизуете мой отдел во время пересменки персонала? — Он отвратительно усмехается. — И к тому же — тролль, существо низшего порядка, которому не следовало покидать своей убогой норы!

— Он пришел интересоваться единорогами, — кляузничает один из подчиненных. — И он ударил Мориса!

Шеф отдела жестом заставляет его умолкнуть. Потом бросает раздраженный взгляд на меня:

— Я весь измаялся объяснять руководству: это всего лишь неудачно пошедшее заклятье. Но в любом случае чистка необходима. Слишком много бесполезных существ, слишком много уровней в организационной структуре. Единороги больше не нужны, как и спящие принцессы и все подобные случаи затянутого больничного листа. Им всем предоставят окончательную отставку.

Я решил реструктурировать нашу организацию и устранить избыточность: скоро лепреконов заменим на стандартных домовых, так мы каждый раз сэкономим по горшку золота; и мы теперь станем разводить только одну породу драконов, без крыльев. Что же касается тебя, тролль, то для тебя я приготовил радикальное решение...

Он взмахивает пергаментом с черной каймой, и я с отчаянием узнаю форму полного увольнения. Некромант проводит пальцами по документу, и из моей груди вырывается стенание. Ткань реальности щетинится сплетающимися на глазах узелками; своды катакомб сотрясаются от раскатов грома, и нагроможденные на каменных уступах черепа в унисон щелкают челюстями. Над пунктирной линией огненными буквами постепенно проступает мое имя.

Сначала развеиваются годы моего стажа. Я ощущаю, как с жутким бульканьем сжимаются мои каменные потроха, как медленно образуется полая жеода во впадине груди, где все еще упрямо бьется сердце. В молниях, пляшущих перед моими выпучившимися глазами, я вижу, как в сопровождении своих сестер проходит Жална, направляясь в рай, который навсегда останется недосягаем для меня. Она салютует мне своим рогом, и я, полупарализованный, пытаюсь кивнуть.

Я делаю шаг, потом другой, но словно иду сквозь снежный заряд, который твердеет вокруг меня. Главный колдун небрежно потряхивает пергаментом и изрекает:

— Давно пора сделать волшебную страну рациональнее!

Затем он готовится всунуть прoклятый документ мне в полураскрытый рот, чтобы навечно опечатать мою судьбу, но тут за его спиной появляется страж из коридора и хлопает его по плечу:

— С вами хочет поговорить большой босс, — сообщает он нарочито нейтральным тоном. — Он сказал, что это срочно!

— Брысь!...

Однако маг берет себя в руки, встряхивает рукавами так, чтобы они прикрывали исхудавшие запястья, и объявляет:

— Я закончу здесь и приду!

— Вообще-то большой босс даже сказал «очень срочно», — с нажимом настаивает охранник. — Типа «я буду через две минуты, а ему, пока он меня ждет, лучше придержать свои руки в карманах!»

Затем он громко обращается в пространство к сведению всего отдела кадров, который окружает меня: