Драконьи когти

– За белой скатертью в Большом Зале могут сидеть только рыцари и избранные гости благородного происхождения, – ответила она. – Для всех прочих есть черная, – показала Александра на соседний длинный стол, окруженный табуретами.

Пожалуй, вышло излишне жестко по отношению к ни в чем не повинному юноше, но ничего не поделаешь: правила есть правила. Сама она когда-то не брезговала трапезничать в кругу оруженосцев – нечего и ему воротить нос от черной скатерти!

– Можно пододвинуть табурет к нашему столу, – из самых лучших побуждений, но совершенно не вовремя, вмешался Виктор.

– Да, давайте так и сделаем! – подхватила Елена.

– Дело не в табурете, – подавив вспышку гнева, покачала головой Александра. – Этикет замка именно таков, и его придется соблюдать всем. Привыкайте.

Кажется, девушка все же хотела еще что-то возразить, но под тяжелым взглядом Александры потупилась и промолчала. Зато не стал молчать Виктор.

– Тогда я тоже пересяду! – заявил он, решительно поднимаясь.

– Назад! – рявкнула она так, что не только Виктор рухнул обратно на скамью, но все присутствующие невольно пригнулись, а слуга, разносивший вино, едва не выронил из рук наполненный кубок. – Я сказала: всем соблюдать, и это значит: всем без исключений! Для рыцаря сесть за черный стол – нарушить все возможные правила приличия, все равно что без штанов в Большой Зал явиться… Впрочем, – она не смогла сдержать улыбки, – насчет штанов – это сегодня не про нас… – ярость отступила так же быстро, как и накатила. – И тем не менее, – добавила она уже спокойно, – сделаем как положено. В должном соблюдении этикета нет ущерба чести – ни рыцарю, ни оруженосцу, ни простолюдину. Для Эдуарда, – имя сорвалось с уст само собой, без усилий – даже удивительно, – сесть за черный стол не зазорно, а для вас, сэр Виктор, – позор.

– Идиотские правила… – пробормотала себе под нос Елена.

– Да не, нормально, по-моему, – самодовольно встрял Терциус. – Каждому – по заслугам его.

– По статусу, – поправила Александра.

Наконец, хвала космосу, расселись. Подняв кубок, Александра глотнула вина – и здесь ее ждало очередное разочарование. Держать такое в погребах замка Утэнно! Восемнадцать лет назад ее виночерпий удавился бы от стыда, доведись ему подать гостям эту кислятину! Интересно, что за отраву тогда поднесли за черный стол? Воистину немилосердным было отослать туда несчастного Октавиана!

Нет, определенно, виконтство пребывало в глубоком упадке!

Через полчаса, наконец, подали закуски – овощи с некогда знаменитых огородов графства. Наученная горьким опытом, Александра отрезала ножом крохотный кусочек и осторожно положила на язык – плод уже ожидаемо оказался водянистым и безвкусным. Заставив себя проглотить кусок, она отодвинула тарелку и, шепнув сидящей рядом Елене: «Сейчас вернусь», вышла из-за стола.

Девушка понимающе кивнула.

Выскользнув в пустой коридор, Александра двинулась в сторону уборной, однако, миновав дверь с характерной табличкой, свернула за угол и, распахнув другую, ничем не примечательную дверцу – замка на ней не было, она запиралась на щеколду возле пола, – оказалась в крохотной комнатке, сплошь заставленной оцинкованными ведрами и деревянными швабрами, заваленной тряпьем. Всем этим добром явно давно не пользовались. Брезгливо переступив через гору грязной ветоши, Александра провела рукой по стене от одного угла до другого – чуть ниже уровня глаз, – и та бесшумно отошла в сторону, открыв узкий проход. Вернувшись к двери в коридор, она аккуратно ее прикрыла, погрузив комнатушку во мрак, затем, высоко задрав ногу, чтобы точно не задеть ничего из разбросанного по полу хлама, шагнула в тайный ход.

Крутая винтовая лестница привела ее на тесную площадку, в стене за которой Александра нащупала металлическую ручку, нажала на нее и вышла на свет.

Прямо перед ней стоял массивный письменный стол искусной работы, за столом – большое кожаное кресло, в кресле, подперев подбородок руками, восседал седой старик в серебристо-черной ливрее с гербом дома Тэрако на груди.

– Здравствуй, Тим, – облегченно выдохнув, проговорила Александра.

– Здравствуйте, миледи, – подслеповато прищурившись, ответил старый мажордом. – Я знал, что вы придете сюда.

– А вот я, признаться, не была уверена, что застану тебя в замке, – сказала Александра, по-хозяйски входя в комнату. – В прежние времена Утэнно никогда не выглядел такой помойкой.

– Что поделать, миледи, – развел руками Тим. – Гарнизон замка сокращен на две трети, штат прислуги и вовсе урезан до минимума. Будь у меня больше времени, чтобы подготовиться к вашему приезду, какой-то порядок удалось бы навести, а так…

– Порядок следует не наводить, а поддерживать, тебе ли этого не знать, Тим, – назидательно произнесла она. – Ну да ладно, я здесь не для того, чтобы учить тебя исполнять обязанности мажордома. Скажи, здорова ли любезная леди Анна? Дома она или в отъезде?

– Хвала космосу, миледи, Ее Сиятельство пребывают в добром здравии, – сообщил старик. – Но, к сожалению, последнее время графство Тэрако не часто удостаивается чести принимать свою госпожу.