Драконья алчность, или Дело Алмазного Фонда

– Вот за такой вопрос, величайший маг Сор Кин-ир Могущественный, превратил бы тебя в жабу и отправил бы в иньское болото лет, эдак, на двадцать! Но, поскольку я всего лишь слуга моего господина, я не поленюсь и повторю то, что уже говорил… Вчера вечером за малую промашку во время ежевечернего сеанса монтиспации мой господин превратил меня в то, что вы видите и лишил роскошной одежды, которую я носил!.. Временно!!! Именно поэтому я и называюсь сейчас Временно Измененный!! Но на моем примере вы можете понять, что вас ожидает, если вы допустите хоть малую бестактность в отношении него!..

Ответом Поганцу стало гробовое молчание, мне показалось, что народ задумался, разбегаться ему прямо сейчас или, все-таки, подождать немного. А я, услышав собственное имя и разобравшись, что Поганец играет роль эдакого… кота в сапогах, вдруг вспомнил наш спор о человеколюбии и решил показать своему ученику, что такое человеческая жалость! Толкнув лошадь каблуками, я направил ее неторопливым шагом в сторону собравшейся толпы. В этот момент один из местных жителей задал новый вопрос:

– Но если, господин Временно Измененный, твой… э-э-э… господин такой могучий волшебник, то почему он не сотворит себе обед с помощью заклинаний?.. Зачем ему наши скромные овощи и… э-э-э… куры?..

Ответить Поганец не успел, окружавшие его селяне начали оглядываться на стук копыт моей лошади и, увидев меня, замирали на месте, словно пораженные жутким, замораживающим кровь видением. Я тем временем напустил на свое чело суровость, хмуро свел брови и, резко остановив коня среди раздавшихся в стороны людей, грозно обратился к Поганцу:

– Ну!!! Я вижу, ты вместо того, чтобы готовить надлежащую встречу своего господина затеял митинг!!! Где накрытые столы и торжественный обед в мою честь?!!

Поганец, сползший с седла при моем приближении понурил голову и виновато проговорил:

– Господин учитель, ты же запретил использовать… физическое воздействие, а уговоры… Вот у крестьянства вопросы имеются, я стараюсь на них ответить…

– Так ты тут организовал вечер вопросов и ответов?!! – взревел я, – И кто же это тебе вопросы задает?

Обведя замершую группу селян огненным взором, я ткнул пальцем в первого попавшегося крестьянина:

– Этот?!!

Выбранный мной крестьянин судорожно замотал головой и, чуть присев, нырнул за спины своих земляков.

– Или этот?!!

Я ткнул пальцем в другого селянина. Его реакция была точным повторением действий его товарища.

– Ну, видишь, никаких вопросов нет! – снова обратился я к Поганцу, – Видимо, ты хочешь быть не Временно Измененным, а Постоянно Превращенным?! Я тебе это устрою!!! – и я грозно поднял над головой руку.

– Нет, господин учитель, я тебя умоляю, не делай этого!..

Поганец испугался настолько натурально, что даже я сам поверил в его испуг.

– Великое Небо!.. – испуганно пискнул в толпе женский голосок, – Да накормите вы его, что вам, сорги жалко!.. Он же малыша навсегда таким оставит!..

И этот слабый, испуганный голосок, словно подтолкнул крестьян. Они нестройно загудели, а затем вперед, прямо под морду моей лошади протолкался пожилой крестьянин в темно-синем, добротном халате и, низко поклонившись, заговорил густым басом:

– Господин… э-э-э… величайший маг, не сочти наше промедление за… промашку своего слуги, он ни в чем не виноват. Просто мы в нашей глуши, на границе с Западной Пустыней, никогда не видели не то что величайшего, а даже просто мага! Ну, вот и… того… пристали с расспросами… – он снова поклонился и закончил, – А торжественный обед, как твой слуга распорядился, сейчас будет готов! Только вот…

Тут крестьянин, словно вспомнив нечто неприятное, запнулся и умолк.

– Договаривай!.. – грозно пророкотал я.

Крестьянин оглядел своих соседей, вздохнул и развел руки:

– Воды у нас в деревне нет хорошей!.. Пустыня близко…

Это утверждение меня несколько удивило – деревенька стояла среди высоких деревьев, а, значит, и вода должна была здесь быть!

Я внимательно оглядел деревню поверх голов ее жителей, медленно приговаривая:

– Вода, говоришь, плохая… Ну-ну…

– Вообще-то у нас была хорошая вода… – торопливо пробасил крестьянин, – Но вот… испортилась… Мы пробовали найти другой источник, но…

– И давно ваша вода испортилась?.. – поинтересовался я.

– Давно!.. – грустно ответил мой собеседник, – Очень давно… почти двадцать четыре цзе назад.

«Год!..» – перевел я сказанное в знакомое мне времяисчисление.

– Мы просили помощи у правителя провинции, – продолжил свои пояснения крестьянин, – Он обратился к великому магу Цзя Шуну, а тот сказал, что мы прогневили Желтого Владыку, вот он нас и наказал…

– И чем же это вы его прогневили?.. – усмехнулся я.

Крестьянин опустил голову и глухо вздохнул:

– Плохо охраняем дорогу в Западную Пустыню…

– А эту дорогу надо охранять? – удивился я.

Крестьянин поднял голову и удивленно взглянул на меня:

– Разве господин величайший маг не знает?..

Он вдруг замолчал, и я переспросил:

– Чего «не знает»?..

– Ну… Как же… В Западной Пустыне пасется черепаха Ао на спине которой стоит гора Фанчжан…