Драконья алчность, или Дело Алмазного Фонда

– Господин, – едва слышно проговорил крестьянин, – Это не я назвал его так, этим… титулом его величал слуга… Но он и нам, жителям этой недостойной деревни, показал свое великое искусство… Показал так, что не верить его слуге было нельзя!..

– Вот как?! – усмехнулся Чи, – И что же такое чудесное он вам показал?!

– Господин знает, что наш единственный источник… стал очень плох, мы обращались к правителю провинции, сам великий Цзя Шун знает о нашей беде, но… нам не смогли помочь…

Тут крестьянин замолчал, вжал в голову в плечи, словно сам испугался того, что сказал и быстро поправился:

– Вернее, нас сочли недостойными помощи…

Однако Чи не обратил внимания на эту оговорку и спокойно пророкотал:

– Ну и что?!

Ободренный таким образом крестьянин невнятной скороговоркой закончил свой рассказ:

– Величайший маг Сор Кин-ир опустил на наш источник небесный огонь и… вычистил его, а заодно сделал источник очень удобным… Посмотри, господин, на месте источника в земле сделана самая настоящая чаша, и вода теперь очень чистая и… вкусная!

– Так!.. – буркнул Чи, и тут крестьянин, вспомнив, видимо, еще один вопрос страшного гостя, заговорил снова:

– А что касается слуги великого мага Цзя Шуна, рыбы-черепахи Беюй, то мы никогда ее не видели и не знаем, что с ней произошло…

– Зато я знаю! – рявкнул великан, – Ее уничтожил ваш «величайший маг»! Куда он отправился из вашей деревни и кто его сопровождал?!

– Он ушел в Западную Пустыню, господин, сопровождал его старик и слуга, которого он на наших глазах превратил в собаку!.. – быстро проговорил крестьянин.

– Они шли пешком?!

– Нет, господин, на лошадях…

Великан повернулся к сгрудившимся позади него цзиням и скомандовал:

– След!!!

А затем, не обращая внимания на метнувшиеся в разные стороны рыжие тени, снова посмотрел на распростертых перед ними людей:

– Сейчас мне некогда, но я вернусь! И тогда вы ответите за свое поведение!!

– След, хозяин!.. – раздался из темноты резкий тявк лисицы, и тут же, словно вторя ему, повторилось, – След, хозяин!.. След, хозяин!

А затем началась ругань:

– Я первый след взял!..

– Дотявкаешься у меня, короткохвостый!

– Я первый! Я!! Я!!!

– Нос у тебя короток, первым быть!!!

– А у тебя уши обкусаны! Безухий!! Безухий!!! Безухий!!!

– Сам хромой, бамбуковые лапы! Я первый!!

– Цыть!!! – гаркнул великан Чи, и яростное тявканье мгновенно смолкло, – Безухий ведет, остальные цепью вправо и влево от него! Ни кустика не пропустить, и помните, мы преследуем… мага!!

И он шагнул из круга света во мрак ночи. В ту же секунду магическое пламя выбросило вверх широкий огненный лепесток и… погасло.

Я свернул свое заклинание и посмотрел на замершего около меня Поганца:

– Буди учителя, мы немедленно отправляемся дальше!

– Но, ведь… ночь еще!.. – пискнул Сю, однако возмущения в его голосе не было, скорее в нем звучала тревога.

– Нас преследуют… – стараясь казаться спокойным, объяснил я. – Великан Чи, я вам с Гвардой о них рассказывал, и около двух десятков цзиней. Кстати, где синсин?..

– Я здесь!.. – немедленно отозвался Гварда из близкой темноты, – И лошади рядом!..

Приглядевшись, я увидел силуэты наших лошадей, едва заметные в ночной темноте. Синсина видно не было совершенно.

Первым моим побуждением было сотворить еще один стирающий следы смерч, который скрыл нас от Зверя-Исковика, но почти сразу же я отбросил эту мысль. В Западной Пустыне у любого путника может быть только одна цель – Светлый дворец Желтого Владыки, так что, как только великан Чи и его оборотни поймут, что мы идем на запад, им уже не нужен будет наш след, они будут точно знать и нашу цель и направление нашего движения! Значит нам оставалось надеяться только на быстроту наших лошадей.

Между тем, Поганец уже расталкивал спящего старика, и тот басовито ворчал спросонья:

– Опять, Сю, ты затеял какую-то пакость!.. Что тебе надо ночью от старого человека?!

– Мне надо, чтобы старый человек занял свое место в седле!.. – проворчал Поганец в ответ фальцетом, после чего Фун Ку-цзы совершенно проснулся.

– Как в седле?! Вокруг такая темнота, что лошадь просто не будет видеть, куда ей поставить ногу!

– Ничего, она дорогу по запаху найдет!.. – немедленно возразил малыш, – Цзини очень резко и своеобразно воняют!

– Какие цзыни?.. – уже в полный голос и весьма встревожено воскликнул старик.

– Те, которые нас догоняют! – пропищал Поганец.

Фун Ку-цзы не выдержал и повернулся ко мне:

– Сор Кин-ир, о чем тут… пищит этот… Поганец?!

– По-моему, Поганец совершенно отчетливо сказал, что нас догоняют цзыни, – нетерпеливо ответил я с высоты своего седла, – Правда, он не уточнил, что предводительствует этими оборотнями братец Чи, но это уточнение не улучшает общей картины, а значит, нам надо еще сильнее поторапливаться!..

После этих моих слов никаких вопросов больше не последовало, кряхтя и постанывая, старик взгромоздился в седло, и мы, наконец, тронулись.