Драконья алчность, или Дело Алмазного Фонда

– Именно! – ответил я, начиная раздражаться, и в этот момент в разговор вступила Шан Те:

– Дедушка, мы вправду хотели только купить немного еды… Свои припасы мы потеряли, когда проезжали через заброшенный монастырь, на той стороне Хо.

Окошко захлопнулось, и почти сразу же раздался негромкий стук, после чего одна створка немного подалась назад. В образовавшуюся щель выступил маленький старичок, одетый в аккуратный хотя и весьма скромный халат из темно-синей гладкой ткани. Его голова была прикрыта небольшой шапочкой весьма замысловатой формы, морщинистое лицо украшали длинные, вислые седые усы, а в руках у него была довольно большая суковатая дубина.

– Вы ехали через развалины?!

Старик был сильно удивлен.

– Да, – ответила девушка, – Мы думали таким образом сократить путь…

Дед недоверчиво покачал головой, а потом, еще раз оглядев нас, неожиданно толкнул воротину и вздохнул:

– Въезжайте…

Мы медленно въехали во двор и спешились. Я быстро отвязал мешок своего учителя от седла и кивнул Гварде, чтобы он следовал за мной. Поганца не было ни видно, ни слышно. Из двух больших будок, пристроенных к стене домика, на нас недобро поглядывали большие, гораздо больше Гварды, рыжие собаки, но поглядывали молча. Дед закрыл ворота и заложил их здоровенным брусом, после чего обернулся и проговорил:

– Пойдемте в дом, хозяйка сейчас накроет вам покушать…

Мы направились вслед за хозяином к дому, причем синсин двинулся рядышком, плотно прижимаясь к моим ногам и не сводя глаз с собачьих будок.

Внутри небольшой домик старика был разделен на две половины. В первой была устроена небольшая кухонька с очагом, над которым, видимо, варили пищу и большим обеденным столом, окруженным простыми лавками.

– Присаживайтесь… – негромко бросил дед, а сам прошел к внутренней двери и, приоткрыв ее, позвал, – Мать, гости у нас, покорми их чем-нибудь…

В ответ раздалось какое-то ворчание, на что дед чуть раздраженно ответил:

– Да они заплатить обещают!..

На этот раз ворчание стало яснее, и я смог разобрать:

– Обещают, обещают… Все тебе кто-то чего-то обещает!.. Вот только потом…

Дверь распахнулась во всю ширину и через порог переступила невысокая дородная старушка в таком же как у деда темно-синем халате и мягких войлочных тапочках. Однако увидев нас и чуть задержав взгляд на Шан Те, она быстро прошла в дальний угол кухни, достала большой медный таз и, поставив его на небольшую лавку, налила в него воды из висевшего над очагом большого котла. Обернувшись, она совершенно другим голосом предложила:

– Иди сюда, доченька, умойся с дороги… – потом, стрельнув глазом в мою сторону, добавила, – И ты иди руки сполосни…

Тут она, наконец, заметила Гварду и, уперев руки в бока, потребовала:

– А собаку свою вы на двор отправьте, не место псине в доме!..

– Но это не собака, – как можно вежливее возразил я, – Это благородный синсин!

– Ишь ты, благородный!.. – недобро улыбнулась старуха, – Люди и те еще не все благородные, а тут, глянь, собака благородная!..

– Я, бабушка, не собака!.. – коротко тявкнул Гварда, – Не выгоняй меня во двор, там у вас собаки злые…

Бабуля открыла рот и изумленно уставилась на синсина. Только через долгую минуту, когда Шан Те уже умылась, старуха смогла произнести:

– Говорящая собака!.. Это ж надо!..

– Не говорящая собака, – фыркнул дед, – А синсин!.. Помнишь, я тебе рассказывал, что в прошлом году видел такого синсина в Паките во время праздника Сбора Дани!

И вдруг он замолчал, отвернулся и поспешил к входной двери.

Бабка тоже, чуть вздрогнув, словно очнувшись от какого-то наваждения, повернулась и, открыв небольшой ларь, стоявший около очага, принялась вытаскивать из него и расставлять на столе столовую утварь.

Я вслед за Шан Те тоже умылся и уселся рядом с девушкой за стол. Бабушка, между тем, поставила на стол большое блюдо с уже знакомой мне соргой и несколько маленьких мисочек с соусами, среди которых я немедленно углядел и опробованную крапиву тан. Шан Те, увидев эту приправу, улыбнулась и метнула в мою сторону быстрый взгляд. Кроме сорги на стол была поставлена какая-то рыба в маринаде и наломанные кусками лепешки. Вернувшийся дед водрузил посреди стола запотевший кувшин, на что бабка немедленно прореагировала язвительным замечанием:

– Ну, смотри, ты, старик, прям пиршество устраиваешь!..

– Пиршество – не пиршество, – смущенно проговорил дед, – А ребята через развалины прошли!..

И он принялся наливать в поставленные старухой кружки темное пахучее вино.

Дед и его хозяйка тоже подсели к столу, и когда мы, пригубив вина, принялись за трапезу, старик поинтересовался:

– Значит-таки можно еще старой дорогой пройти?..

– Что значит «старой дорогой» переспросил я.

– Ну, я подумал, – чуть запнувшись пояснил дед, – Что раз вы мимо монастырских развалин шли, значит путь-то из Гуанчу держите?.. Иначе, что б вам в развалины-то проклятые залезать!..

– Вы правы, дедушка, – ответила Шан Те, – Мы вчера утром из Цуду выехали…

– Ну, вот, – почему-то обрадовался дед, – Значит через болото снова дорога есть!..

Однако, я вынужден был разочаровать его:

– Нет, уважаемый, дороги через болото нет…