Драконья гадость. Отбор с начинкой

Я вздрогнула и поторопилась отнять руку от воды, правда так с ней и застыла, наблюдая, как с кончиков пальцев падают капли. Трясти конечностью и, уж тем более, вытирать об себя не стала. Обо мне местное общество и так уже сложило не самое лестное мнение и подтверждать его самой вдвойне грешно. И раз уж мы тут играем в благородных леди, то и спасать меня из неприятной ситуации стоило единственному присутствующему мужчине?

Я вопросительно взглянула на Эдельвирса. Помнится у него имелся платочек!

Неожиданно распорядитель сделал странный жест, словно подзывая кого-то со стороны. Рядом тут же раздался незнакомый мужской голос:

– Извольте.

Обернувшись, увидела непонятно откуда появившегося слугу в простом, без особых украшений сером камзоле с идеально белым ажурным воротником. Он с бесстрастным лицом держал в руках поднос со свернутыми и сложенными в пирамидку полотенцами.

Миленько. Но не сказать, что оперативно. Или это только ко мне так «торопятся»?

Интуиция подсказывала, что «да». Вот только если на каждую мелочь реагировать, лучше не станет. Поэтому натянула на лицо дежурную улыбку, взяла верхний белый махровый рулончик и вежливо поблагодарила.

Никакой реакции на это не последовало, а мне уже было не до того.

Эдельвирс молча указал, куда мне следует отойти. За дальнейшим представлением предстояло наблюдать с не самой удобной позиции: у подножья помоста и из-за спины самого распорядителя. Увидеть, что творится в чаше, теперь стало совсем невозможно. А очень хотелось! Особенно, когда вслед за мной на «сцену» вышла уже знакомая блондиночка.

Как оказалось, звали ее Альвирэль.

Она без лишних промедлений уверенно опустила руку в чашу и, к моему легкому сожалению, прошла. Правда, вопреки своим эмоциям, соперницу я встретила улыбкой, ибо окончательно портить отношения не хотелось. Жаль, драконица с моим настроем не согласилась и в ответ одарила лишь презрительным взглядом, демонстративно встав в нескольких шагах от меня.

Ну что ж, видит бог, я сделала все, что смогла!

Дальше отбор пошел, как по накатанной.

Девушки одна за другой подходили к чаше, опускали руки и счастливые присоединялись к нам. Были и те, кто покинули зал. По какой именно причине девушки отсеялись, Эдельвирс не озвучивал, лишь с сожалением сообщал претенденткам, что в прошлом они были не осторожны, и поэтому не могут пройти дальше. Желал им сделать правильные выводы и не повторять ошибок в будущем.

В итоге нас осталось двенадцать.

Как только чашу унесли, а жрицы удалились следом, Эдельвирс вновь обратился к нам:

– Еще раз поздравляю с прохождением первого испытания. Уже одно это возвысило вас над прочими.

Девушки встретили его слова одобрительными аплодисментами.

Я скромно присоединилась к большинству, хотя от такой неприкрытой лести едва глаз не задергался.

– Но это лишь начало пути, – многозначительно подняв указательный палец вверх, продолжил распорядитель. – Впереди вас ждет немало испытаний: как официальных, так и жизненных. Пройдите их достойно, и ваши шансы стать избранной княгиней несомненно увеличатся. Помните, применять магию и магические подручные средства для прохождения испытаний запрещено. За подобное будем немедленно исключать с отбора. Злодействовать против соперниц неприемлемо и ведет к исключению. За каждое испытание вам будут начисляться баллы от нуля до десяти. Отбор будет активно освещаться в новостях княжества, поэтому на ваш рейтинг так же будет влиять мнение жителей о вас, ибо для правящей семьи нет ничего важнее поддержки народа.

Хм, интересно, а кого они включают в понятие «народ»? У меня есть шанс хотя бы на один голос?

Надолго задуматься не удалось. Пришлось вновь сосредоточиться на речи распорядителя.

– Но конечно же, приоритетный голос остается за князем. Поэтому все в ваших руках, девушки.

Кандидатки воодушевились, а мне захотелось саркастично фыркнуть. Система баллов оказалась хуже, чем на конкурсе красоты. В любой момент организаторы свободно могли подтасовать результаты и сослаться либо на мнение народа, либо на князя, либо вообще на какое-нибудь божественное проведение.

Физически ощутила, как пропадает желание вообще стараться. К чему прикладывать усилия, если все напрасно?

С силой сжала кулаки так, что ладони заломило, несмотря на перчатки.

Сдаться, даже не попробовав – не в моих правилах! Тем более мне требовалось как можно больше времени провести под покровительством местной власти, прежде чем окунуться в местные реалии свободы. А значит, предстояло если и не выигрывать, то держаться в уверенных середнячках.

– Теперь перейдем к вашему первому, но самому долгому заданию, – неожиданно проговорил Эдельвирс, вновь привлекая всеобщее внимание.

По его сигналу нам на встречу вышел слуга с небольшой серебряной чашей.