Драконья Игра

Долго же он ждал, лелея месть за разоблачение давнего заговора, которое в те годы столь удачно возвысило и сделало Винсента главой особой службы.

Но времени удивляться, не верить своим глазам или разгадывать этот любопытный парадокс не было. Сорок пять секунд. Зеркало отчаянно зарябило. Очертания призрака прошлого становились всё отчетливее, всё зримее, всё осязаемей. Не дожидаясь, когда гнусно скалящаяся в предвкушении крови физиономия станет совсем реальной, канцлер резко ударил в неё кулаком. Что ни говори, а удар у него, как и у всех агентов под его началом, по долгу службы был поставлен прекрасно.

Однако против всех законов физики зеркало не разбилось, а ощущения были такими, будто вместо стекла под рукой оказалась раскаленная на солнце бетонная стена. Не раздумывая пока и над этим тоже, Винсент вскинул элегантную повседневную трость, и та с сухим щелчком раскрыла свой секрет: из деревянного ложа явился на свет потайной клинок, смоченный редким ядом. Так-то оно вернее будет.

Дело сдвинулось с мертвой точки. После первого же удара зеркало чуть треснуло по краям, после второго — постепенно померкло и почернело, превращаясь в бездонную чашу, заполненную первозданной тьмой. Еще несколько сильных ударов, и стекло наконец разбилось, раскололось совершенно беззвучно на несколько крупных тяжелых частей, которые медленно сползли на пол.

Конечно, канцлер не знал всех этих магических тонкостей, но интуитивно нашел единственно верный способ спасения. Разорвать зеркальную связь с обратным миром могла только сталь.

Хладнокровная борьба с призраком в зеркале происходила считанные секунды, но Винсенту показалось, что протянулась целая вечность. В этот раз пришлось пройти буквально по лезвию ножа… Но всё же — опасность минула, по крайней мере, на какое-то время.

Стрелки остановились.

Действительный тайный советник недовольно дёрнул уголком рта, мимоходом рассматривая сильно обожженную правую руку. Ткани омертвели и даже частично обуглились, будто конечность неосмотрительно сунули в открытое пламя. Но подобные мелочи жизни мало заботили Винсента: маги исцелят повреждения очень быстро. Нет, совсем не о том были сейчас все его мысли. Мертвец в зеркале… Вот значит как.

Канцлер категорически не верил в воскресение мертвых, а следовательно, придется признать, что его провели, как ребенка. Лорд Эдвард сознательно ввел его в заблуждение, заявив о смерти заговорщика Карла, могущественного заклинателя и оборотня, имеющего статус чистокровного.

Намереваясь вернуть трость в обычное безобидное состояние, Винсент нахмурился и помрачнел еще пуще прежнего: тайное, добротно исполненное оружие было испорчено. Клинок оказался зазубрен и испещрен сетью мелких ветвистых трещинок, словно вот-вот рассыплется; с острия крупными каплями стекала черная кровь. Брызги этой же самой дурной крови обильно, как грязь на одежде простолюдина, покрывали титульное канцлерское платье.

Яд быстро прожигал крепкое сукно, печально известное мундирное сукно оттенка маренго, которого боялись и ненавидели все инакомыслящие Ледума.

* * *

— Как удается тебе, Эдвард, заставлять заклятых врагов спасать тебя от смерти? — певуче рассмеялся Альварх. Волосы, светлые как солнце, упали ему на глаза. — Как удается обращать ненависть в любовь? В темную, извращенную зависимость, парадоксальную природу до конца и не осознать. Что это — влияние особой харизмы беловолосых? Раскрой мне свой секрет.

В ответ правитель скривился — ему было не до словесных пикировок. Веселье также казалось неуместным: угроза витала в воздухе, сгущалась вокруг с каждым днем. Угроза была уже почти осязаема, словно облако плотного дыма, в котором невозможно ориентироваться и идти к цели; в котором невозможно свободно дышать.

А он до сих пор не знает врага в лицо! И уязвим, уязвим в этой дымной неизвестности.

После возвращения из девятой башни прошло уже несколько часов. Лорд Эдвард успел отдохнуть и отчасти вернуть самообладание, хоть чувство гнева всё еще тлело в глубине его сердца. Восстановив силы, правитель тщательно привел себя в порядок и переменил одежды. Вновь гордо, ослепительно-белым засияло холодное серебро герба с трехлепестными лилиями.

Полученные от Арх Юста и Менеи раны затянулись без следа, и довольно быстро. Даже магию минералов применять не пришлось — священная магия драконьей крови сделала за заклинателя всю работу.

Всё это время Альварх был рядом. Хоть ящер и не тревожил его, правитель чутко ощущал пульсирующее присутствие высшего дракона во дворце. Возможно, тот опасался оставлять своего стража, не убедившись наверняка в безопасном и благополучном исцелении.

Кроме того, как и предполагал правитель, у высшего имеется к нему кое-какой разговор.

— Никакого секрета здесь нет, — не поддержав настроя, мрачно пояснил маг. — На свою голову я сам научил Карла такому взгляду на месть. Я научил его, что смерть сама по себе — недостаточна, чтобы считаться достойным возмездием; что обидчик должен страдать долго.