Драконья кровь

– Что вы можете предложить мне? – спросил Черный. Незнакомец пожал плечами:

– Разумеется, бой. Только бой не с уличными остолопами, и не с неумытыми простолюдинами, каковых вы до сих пор встречали, а с настоящими бойцами. И не на спор – что за важность отнимать друг у друга штаны! Я предлагаю заранее оговоренную сумму денег. Ну?

Черный задумчиво поскреб в голове.

– Это правда, – проговорил он, – до сих пор я побеждал легко оттого, что соперники были, мягко скажем, слабоваты. А опытному бойцу я могу и проиграть…

– Шансы равны, – поддакнул незнакомец. – Подумайте, Тристан! Что за важность – побеждать слабых! Это не слава для благородного господина. Куда почетнее…

– Я не благородный господин, – возразил Черный, и незнакомец еще раз почтительно поклонился:

– Как скажешь, господин Тристан. Я сохраню твою тайну. Так что насчет боя?

– Я согласен! – глаза Черного заблестели азартом. – Когда и где?

Незнакомец вновь поклонился:

– Сейчас и здесь, конечно! Иначе где я вас найду потом?

Меня трясло; Черный с незнакомцем отошли в сторону обговаривать условия поединка, точнее – гонорар, потому что условия всегда и везде одинаковы.

Черт!

Судя по всему, мы нарвались на владельца гладиаторов, или на кого-то подобного, и Черного могли отделать! то есть убить; его могли убить и потом, если кому-то не понравился бы исход дела. Впервые я почувствовал беззащитность и близкую опасность; впервые вдруг чувство реальности накатило на меня, и я словно впервые увидел базарную площадь – грязь, по которой топтались тысячи ног в тяжелых растоптанных башмаках, грубые одежды и неумытые рожи, грязные руки, копающиеся в товаре, не менее грязные прилавки…

– Черный! – засипел я, вцепляясь в его рукав, когда он вернулся, довольный, как идиот. Конечно, нас легко вычислить, даже не принюхиваясь к ароматам от наших стираных одежек! Он выделялся из толпы, как суточный желтенький цыпленок среди своих старших собратьев, которые уже с недельку жили в курятнике, рылись в навозе и дрались за крошки хлеба под столом. – Так нельзя, тебя могут убить или покалечить, Черный! Это все взаправду, ты, болван!

Черный посмотрел на меня так, словно я был больным на всю голову. Или будто он впервые меня видел.

– Это всегда взаправду, Белый, – с недоумением произнес он. – Ты что, только сейчас это понял? Я же никогда наверняка не знаю, смогу ли я победить. Никогда. Это на первый взгляд кажется, что они, ну, те, с кем я дрался, такие беззащитные. Это далеко не так.

Мне показалось, что от ужаса я так похолодел, что волосы заиндевели.

– Я-то думал… – прошептал я. – Ах, я дурак!

Черный ухмыльнулся:

– Что думал? Что я ничем не рискую?

– Черный, бежим! Бежим, пока еще это возможно!

– Вот ты смешной! А как же корона принца? Ты думаешь, я для себя одного стараюсь? Нет, конечно.

– Что?! И меня тоже?! Но я не хочу – точнее, не хочу так сильно, как ты! И не такой же ценой – тебя могут убить!

– Именно такой, – твердо возразил мне он. – Эти люди тоже рискуют. Их тоже могут убить. Все честно. Только так, и никак иначе. А теперь повторяй за мной: с Черным ничего дурного не случится. Он просто выиграет, и все. Я в него верю.

Короче, когда я трясущимися губами все это произнес, он еще раз на меня глянул и отошел, а я так и остался сидеть, словно примерз задницей к своей телеге.

Дальше было шоу.

Человек, выцепивший Черного, бодро поднялся на помост – видно было, что дело у него поставлено на широкую ногу, помост крепкий, добротный, из тесаных досок, а не скрипучий и шаткий, на каких Черный блистал до сих пор, – и прекратил идущий уже поединок. Публика разочарованно заголосила, ставки её накрылись.

– Чем вы недовольны, неблагодарные? – зычно крикнул наш незнакомец, подбоченившись. – Что? Не слышу? Не закончен бой? Глупцы! Я здесь потому, что могу предложить вам такой бой, от которого вы позабудете все прочие забавы! Специально для такой изысканной публики, – он выдержал эффектную паузу, – я нашел благородного Тристана!

Публика взревела, рукоплеща. Конечно, такой поворот событий им был по вкусу.

– И потому, – продолжил он, обводя взглядом толпу, – я предлагаю вам выбрать достойного противника для Тристана, – Черный тоже появился на помосте, но он был таким маленьким в сравнении с незнакомцем, что если бы стоящие рядом с помостом не взвыли радостно, я бы и не заметил его появления. Наш незнакомец, он же заводила, довольно ухмылялся.

Толпа бушевала; Черный стоял на помосте прямо, неестественно высоко задрав подбородок, и оттопыренные уши его пылали.

– Ну? – подхлестывал толпу заводила. – Кто сразится против умелого Тристана? Могучий Бойд? Смелый Ахрейн? Кто?

– А вдруг, – прогундосил откуда-то из толпы гадкий нетрезвый разбитной голос,– это не настоящий Тристан? Я поставлю на этого мальчишку и проиграю!

Толпа вновь загудела, теперь гневно. Черный побледнел.

– Клянусь, – звонко, как деревенский петух, крикнул он, – во все стороны света не таясь, что я Тристан!