Драконья кровь

Что же касается побед, то их Эд теперь одерживал куда больше, чем терпел поражений, завершая в свою пользу восемь-девять, а то и все десять из десяти поединков. Единственное, чего он так и не смог добиться, – одолеть в учебной схватке того самого загадочного рыцаря, бывшего ученика Инструктора. Не самого рыцаря, конечно, – компьютерную модель. Узнавал его Эд на ристалище безошибочно (пару раз сэр Роджер подтвердил его догадку, а после юноша уже и спрашивать перестал), но что бы он ни предпринимал, какую бы тактику ни избирал – неизбежно оказывался бит. В какой-то момент Эд даже начал подозревать, что Инструктор ведет с ним нечестную игру и таинственный непобедимый противник – лишь специальная программа, априори неспособная проиграть. Делиться своей догадкой с сэром Роджером он, разумеется, не стал, а вот Алексе однажды проговорился.

Они с девушкой сидели в гостиной у камина, с виду совсем как настоящего: огонь грел, а при попытке дотронуться до алых пляшущих язычков вполне мог и обжечь, даже едва уловимый запах дыма чувствовался, но ясно было, что это лишь очередная хитрость, не могло в герметичном жилом куполе быть открытого пламени. Инструктор, сославшись на головную боль, удалился в свои запретные чертоги раньше обычного, оставив их коротать вечер одних. Эд потягивал из стакана густой эль, Алекса задумчиво смотрела на огонь. Как-то так само собой и вышло, что юноша поведал своему оруженосцу о неуязвимом компьютерном рыцаре.

– Понятия не имею, зачем сэру Роджеру это может быть нужно, – закончил он свой рассказ. – Разве что, чтобы я не расслаблялся от постоянных побед?

– Ну, расслабляться действительно не стоит… – заметила Алекса, не отрывая взгляда от пламени.

– Так… а я разве расслабляюсь? – в голосе девушки ему послышались какие-то странные нотки. – Вкалываю, как поденщик в страду! По полсотни боев в день, где уж тут расслабляться?! Но согласись: успехи налицо! Ну согласись!

– Соглашусь, – не стала спорить Алекса. – Но всегда остается, к чему стремиться.

– Вот-вот, про это я и говорю, – подхватил Эд. – Это как морковку перед осликом повесить: он ее видит, тянется за ней и идет, куда нужно погонщику, а что достать не может – так оно и задумано.

– Не думаю, что этот рыцарь действительно непобедим, – с улыбкой проговорила девушка, наконец обернувшись. – Сэр Роджер не стал бы опускаться до такого мелкого обмана. Возможно, он просто сильнее прочих. Или бывает еще так: просто неудобный соперник. Вроде и не самый сильный, другим проигрывает постоянно, но тебе с ним не везет, хоть о стену замка расшибись.

– Может, и так, – пожал плечами Эд, оставшись, впрочем, при своем мнении.

– Кстати, раз уж у нас тут неожиданно выдалась светская беседа, давно хотела обсудить один вопрос, – сказала между тем Алекса. – Странствующие рыцари всегда имеют кроме имени некое прозвище. Это может быть указание на планету, с которой они родом, но не обязательно. Есть какие-то идеи на этот счет?

– Ну… – юноша задумался. – Сэр Эдуард с Кар, наверное, в моем случае не самый лучший вариант. Может, сэр Эдуард с Утэнно? Типа, здесь я учился, и все такое?..

– Нет, Утэнно трогать не надо, – покачала головой оруженосец.

– Тогда сэр Эдуард Асат?

– Есть известный рыцарь – сэр Дункан Асат. Лучше не повторяться.

– Тогда… Как насчет сэр Эдуард Драконья Кровь? – пришло в голову юноше.

– Драконья Кровь? – слегка нахмурилась Алекса. – Почему вдруг Драконья Кровь?

– Так меня иногда называли в детстве.

– Интересное у тебя было детство, – заметила девушка.

– Так что, плохо?

– Звучит несколько двусмысленно… – задумчиво проговорила Алекса. – Хотя, с другой стороны… Драконья Кровь… А что, нормально. Оригинально, запоминается хорошо. Мне нравится.

– Ну, раз моему мудрому оруженосцу нравится, на том и порешим! – весело заключил Эд. Протянув руку к кувшину, он подлил себе эля – в создавшейся неформальной обстановке просить Алексу прислуживать за столом казалось абсолютно неуместным. Та, впрочем, и не предпринимала к этому никаких попыток. Да и не убудет от него, чай, не графский сын! Тем более, что на людях – в присутствии того же сэра Роджера – Алекса всегда ведет себя подобающим образом, так что не стоит перегибать палку! – Ну и раз уж такое дело, давай заодно обсудим, куда сэр Эдуард Драконья Кровь направит «седло» по окончании обучения, – предложил он, отхлебывая из стакана хмельной напиток.

– Может, все же подождем, когда оно закончится, обучение это? – в голосе девушки звучало сомнение.

– Да что там осталось – меньше недели! – отмахнулся Эд. – Почему бы и не подумать на пару шагов вперед? Этому, вон, и сэр Роджер учит.

– Честно говоря, есть одна мысль, – призналась Алекса. – Помнишь, как звучат условия оплаты, на которых мы сговорились с Инструктором?

– Десять процентов от всех призовых денег в течение года, а что?

– Десять процентов в течение года или тридцать разово, с первого Большого Турнира.

– Большого – это какого? – не понял Эд. – Насколько большого?