Драконья любовь, или Дело полумертвой царевны

Больше Макаронин вопросов не задавал, однако остекленевшие глаза и беззвучно шевелящиеся губы показывали, что в голове у Юрика идет напряженная работа – понять и, главное, принять услышанное было для старшего оперуполномоченного очень сложной задачей. Возможно из-за этого он и проморгал появление рядом с нами еще одного аборигена…

Впрочем мы все проморгали это появление, да и как было не проморгать, если секунду назад рядом никого не было, а в следующее мгновение совсем рядом негромко прозвучал густой, хрипловатый бас:

– Куда путь держите, странички?..

Мы все трое обернулись на голос и увидели солидного мужика, одетого в темную косоворотку, поверх которой красовалась жилетка канареечного цвета и темные же штаны. Темные с легкой проседью волосы были расчесаны на прямой пробор, усы и густая короткая борода были аккуратно подстрижены, чуть прищуренные серые глаза смотрели спокойно и твердо. Правый кулак мужика сжимал отполированную ладонью рукоять увесистой дубины, толстый конец которой упирался в землю, рядом с босой ступней. Пальцы на этой заскорузлой ступне были до странности длинными и шевелились, словно бы в… задумчивости!

Быстро оглядев мужика, я дружески улыбнулся и неторопливо ответил:

– Путь мы держим в… Мертвяковку. Надеемся к вечеру дойти.

– А сбиться с пути не боитесь?.. – Ощерился незнакомец в ответной улыбке.

– Нет, не боимся, нам дорогу хорошо объяснили.

Мужичок обежал глазами нашу компанию, заинтересованно прищурился и, делая паузы между словами, поинтересовался:

– И кто же это… такой… знающий?..

– Баба Ага… – Просто ответил я.

Физиономия у незнакомца удивленно вытянулась, свободной рукой он поскреб в бороде и задал следующий вопрос:

– И давно вы с… бабой Агой знакомые?..

И тут вперед выступил Юркая Макаронина. Сведенные брови, суровая складка над переносицей и играющие на скулах желваки ясно показывали, что старший лейтенант намерен в корне прекратить пустопорожние расспросы.

– А вы сами, гражданин, кто такой будете?!!

Мужик внимательно оглядел Юрика, хмыкнул, покачал головой, но ответил все тем же спокойным тоном:

– Я-то?.. Я-то буду… бдитель…

– Кто?! – Недоуменно переспросил Макаронин.

– Бдитель… – повторил мужик.

– Чем занимаетесь?! – Быстро задал следующий вопрос старший лейтенант, стараясь скрыть свое замешательство.

– Ну, чем занимается бдитель?.. – Ухмыльнулся мужик, – …Бдит!

– Да что тут… э-э-э… бдеть! – усмехнулся в ответ Макаронин. – В пустом-то лесу!..

– Как же – в пустом!.. – Враз посерьезнел бдитель. – А кто в этом пустом лесу Мертвую Плешь поставил, всю живность распугал?.. Да и вы вот бродите… ищите неизвестно чего!!

Мужик еще раз оглядел нас посуровевшим взглядом и задал прямой вопрос:

– Ну, что вам здесь надо?!!

Макаронин открыл было рот, чтобы выдать достойный ответ, но я остановил его взмахом руки.

– А вот об этом мы будем говорить только с самим… Первецким!

Ответ у меня, видимо, получился достаточно твердым и… исчерпывающим. Мужик чуть наклонил голову, словно к чему-то прислушиваясь, подумал несколько секунд, а затем неторопливо проговорил:

– Ну что ж, с Первецким, так с Первецким… Пошли!..

Он вскинул дубину на плечо и, развернувшись вправо, шагнул за ближнюю елку, в густоту появившегося подлеска.

Однако я и не подумал идти за ним. Вместо этого, махнув ребятам рукой, я снова двинулся в сторону, указанную бабой-Агой, туда, куда легли наши тени.

Теперь я был начеку и отлично чувствовал, как встреченный нами мужик, отойдя от нас шагов на десять, остановился, увидел, что мы за ним не последовали и после короткой паузы бросился вслед за нами, забирая чуть вправо, видимо, пытаясь нас обогнать. Одновременно с другой стороны также появилось едва уловимое движение, причем двигались двое или даже трое! И кроме того я вдруг почувствовал, что магический фон снова появился и начал быстро нарастать – мы выходили из Мертвой Плеши.

Таким образом мы прошагали минут пятнадцать-двадцать. Говоривший с нами «бдитель» двигался уже метрах в двадцати впереди, а невидимки слева разделились – один из них приотстал и пристроился позади, а двое продолжали сопровождать нас, держась сбоку. Между высоченных, нечасто растущих елей появилась невысокая и не слишком густая поросль молоденьких елочек, тоненьких и каких-то разлапистых рябин, толстая, мягкая хвойная подушка проросла молодыми кустами темной бузины и светлого орешника. Этот подлесок был недостаточно плотным, чтобы в нем можно было спрятаться, и все-таки сопровождавшим нас людям удавалось оставаться невидимыми!

Солнце, по всей видимости, должно было зайти не более чем через полчаса. Солнечные лучи, бившие точно нам в спину, высветили прямо впереди нас широкую заросль каких-то довольно высоких кустов, и в этот момент я почувствовал, что двигавшийся впереди нас «бдитель» на несколько секунд приостановился, и рядом с ним появился еще кто-то… кто-то очень большой. Затем мужик очень быстро отпрянул вправо – можно было подумать, что он… отпрыгнул, и отпрыгнул сразу метров на десять! А вот неизвестный великан остался на месте!!