Драконья погода

Нужно ли карать человека, стоящего перед вами, честного купца, которому доверяют клиенты и которого — я позволю себе польстить — уважают коллеги, за преступления, совершенные юношей, отчаянно пытающимся найти свое место в мире, готового на все, чтобы избежать рабства? Я не уверен. Подумайте и о том, какая судьба ждала мальчика, если бы мы не позволили лорду Дракону его продать, — вся его семья погибла, а дом сгорел. Мы не знали, есть ли у него родственники и согласятся ли они взять его к себе. Вы считаете, нам следовало оставить его, чтобы он умер от голода? Или попал в лапы других работорговцев?

— Вполне возможно, — не стал спорить Арлиан, — но разве он — разве я не имел права самостоятельно сделать выбор?

— Ребенок никогда не распоряжается своей судьбой. — Пряник взмахнул рукой. — Он находится во власти окружающих его людей, будь то родители или другие взрослые, а мы все во власти богов, драконов и Судьбы.

— Мы никогда не узнаем, что произошло бы со мной, если бы вы меня не нашли, — сказал Арлиан. — Не думаю, что этот вариант стоит обсуждать. Предположения подобного, рода бессмысленны.

— Вы правы. — Пряник склонил голову, внимательно разглядывая Арлиана. — Значит, вы и есть тот мальчик? Я бы вас не узнал.

— Да? А вот Колпак узнал сразу, — заметил Арлиан.

— В самом деле? Что ж, значит, у него лучше память. Что с ним стало?

— Он умер от лихорадки. Когда я его нашел, Колпак уже умирал.

— Тем самым избавив вас от необходимости его наказывать.

— Весьма возможно, — согласился Арлиан.

Пряник не спускал с него внимательного взгляда.

— Вы все еще размышляете о том, стоит ли меня убивать?

— Весьма возможно, — повторил Арлиан.

Пряник вновь криво улыбнулся.

— Как я уже говорил, мы все в руках Судьбы. Она привела вас сюда из Глубокого Шурфа. Однако мы свободны в выборе действий и можем отказаться от тех возможностей, которые посылает нам Судьба.

— Иными словами, ты предлагаешь мне отпустить тебя без наказания?

— Ну, естественно, я предпочел бы именно такой исход, — пожав плечами, ответил Пряник. — Я могу предложить вам денежную компенсацию, но, насколько я понял, вы очень богаты и деньги не имеют для вас значения. Я остался стоять в стороне и не помешал лорду Дракону продать вас в рабство. Естественно, вы не испытываете ко мне добрых чувств, но я сомневаюсь, что любое наказание, которое вы способны для меня придумать, будет справедливым. Если его цель состоит в том, чтобы я никогда не повторил свое преступление, тогда вам ничего не следует предпринимать — я больше не совершу ничего подобного.

Меня вполне устраивает моя жизнь в Мэнфорте, и я не окажусь в банде разбойников и не стану грабить руины сожженных деревень. Если вы стремитесь отбить у других охоту совершать преступления, то это может убедить их только в одном: не оставлять живых свидетелей. Ну а если речь идет о мести, то прежде хорошенько подумайте.

— А если я хочу удовлетворить богов и восстановить справедливость?

Пряник покачал головой:

— Если нас покинули не все боги, то они знают о справедливости гораздо больше смертных и сами позаботятся о своих нуждах.

Арлиан сухо улыбнулся.

— Ты рассуждаешь весьма убедительно.

— Я зарабатываю тем, что убеждаю людей купить мой товар, — небрежно махнув рукой, ответил Пряник. — А сейчас, когда моей жизни грозит опасность, я постарался превзойти себя.

— Но ты признаешь, что причинил мне зло, получается, ты у меня в долгу, верно?

— Тут я с вами согласен, — ответил Пряник. — Я с удовольствием расплатился бы с вами, если бы плата не показалась мне чрезмерной. Неужели у меня есть что-то вас интересующее?

— Информация, — ответил Арлиан. — Ты прав, у меня вполне достаточно денег, но я хотел бы получить ответы на некоторые вопросы.

Пряник поклонился так низко, как только позволял прилавок.

— Я к вашим услугам, милорд.

— Тогда как можно подробнее расскажи мне о путешествии к Курящимся Горам. Как лорд Дракон нанял свой отряд? Знал ли ты его настоящее имя? Известно ли оно тебе сейчас? Говорил ли он, куда вы направляетесь и что там найдете?

Пряник сделал глубокий вдох.

— Хорошо, — сказал он. — Дайте немного поразмыслить… — Он задумчиво почесал в затылке и начал свой рассказ.

Еще мальчишкой он начал выполнять поручения для человека по кличке Сверток; глядя на него, возникало впечатление, будто смотришь на нескольких человек сразу, завернутых в один тюк. Потому его так и прозвали. Сверток заплатил Кнуту дукат за первое поручение. Выполнив его, Кнут попросил еще работы, и удивленный Сверток ему не отказал.

Поручения Свертка были совсем не такими безобидными, как обычная доставка посланий: Кнуту пришлось бросить несколько увесистых камней в окна одного лорда, украсть кинжал у леди, пролить масло на мостовую, где должна была произойти дуэль. Когда Кнут вырос, ему стали доверять другие дела, а однажды Сверток ему сказал: «Следуй за мной». И Кнут повиновался. Так в гостинице на улице Роз он встретил хозяина Свертка — лорда Дракона.