Драконий огонь

— Могу предложить свои услуги, — обрадовался бородач. — Меня Ратхен зовут. Ограбили мой корабль пираты, вот я тут и застрял со своей командой. Могу довести до ста королевств.

Манфред прищурился. Интересно, а Ева и Радослава уплыли не таким же кораблем? Если так, то удивительно, что они хоть куда-то доплыли. По бородатой роже было отлично видно, что он сам пират и хочет поправить свои дела за счет заезжего простака в богатой одежде. Но выросший недалеко от пиратских остров Манфред такое чуял издалека.

— С удовольствием воспользуюсь вашим предложением, — ответил он и пожал бородачу руку. Тяжелее всего было не ухмыльнуться при виде корабля. Ну точно, именно его они преследовали с Мейнгримом и потерпели неудачу.

Сердце кольнуло легкое сожаление. Они были не друзьями, но и врагами не были. Потеря почти-друга и соперника оказалась даже больнее, чем потеря Евы и Матиаса. Наверное, их он отпустил много раньше.

Пиратов он проучил без особого старания, ведь все его мысли были заняты улетевшим королем. Манфред и сам не знал, зачем он так упорно преследует старого дракона, будто и впрямь рассчитывал вернуть ему королевство. Но он ждал считая часы отправление корабля, потом дни на корабле, а едва показался в туманной дымке берег, как он простроил туда портал и ушел, даже не прощаясь с жуликоватыми проводниками.

Ему пришлось порядочно углубиться в материк, когда он наконец почувствовал притяжение магии и позволил себе расслабиться и перенестись прямо к тому месту, откуда шел этот зов. Манфред нисколько не удивился, обнаружив себя рядом с открытым зевом пещеры, тьма в которой казалось по-настоящему живой. Идти туда не хотелось просто ни капельки.

«Ева и Радослава совершенно чокнутые, если просто взяли и полезли туда», — пробормотал он себе под нос.

И сам вздрогнул от звука собственного голоса. Перемещаясь порталами, он уже пару дней толком ни с кем не разговаривал. Как оказалось, его голос спровоцировал еще кое-что. Тьма внутри пещеры зашевелилась и из неё показалась голова Седого.

— Мой король! — Манфред нервно улыбнулся и на всякий случай выставил вперед перчатку. — Вы нашли, что искали?

Седой глухо заворчал и ощерился острыми зубами.

«Помирать полетел… — вспомнил Манфред слова пирата. — Совсем дурные становятся».

Значило ли это, что перелет через большую соленую воду лишал драконов остатков человеческой памяти? Задумавшись о том, как это можно использовать в яблоневом или цветочном королевствах, Манфред едва не лишился руки, так резко бывший король, а теперь просто старый дракон выбросил вперед свое грузное тело и клацнул зубами.

Повезло.

— Я вернусь с горьким яблоком и помогу вам, мой король! — пообещал Манфред с очень почтительного расстояния. Ламберт громыхнул и глухо зарычал, целиком выбираясь из пещеры, и Манфред поспешил обратно, чтобы исполнить обещанное.

Он еще даже не добрался до берега, когда понял, что у него вряд ли что-то получится до следующей осени. Сейчас здесь было еще ничего, а вот в яблоневом королевстве уже начинались первые заморозки. Урожай яблок был собран и спрятан по деревенским домам. Драконы не летали к колодцам.

Манфред не обладал даром Фабиуша, способного достать горькие яблоки из прошлого. Ему нужно было дождаться новых найденных и после того, как чье-то яблоко пойдет ко дну, вытащить его с помощью магии и скормить дракону.

«Не так уж и долго ждать, — стараясь не терять оптимизма, прошептал себе под нос Манфред. — Уже меньше года. Даже такой старый дракон дождется и не подохнет».

Он знал, что бывшего короля снова помнят очень немногие, вроде семьи Радославы Белой, да его самого, и это было удачно. Он вернется, вернет короля и… Что именно «и» он пока не придумал. В голову лезли мысли, что за год король, может, и не подохнет, но одичает точно.

Вернувшись в Лесин, он некоторое время просидел в маленьком незнакомом кафе, пытаясь понять, куда ему двигаться. Что, если Ева вернулась в их дом вместе с сыном и этим… Железным королем? Тут он сообразил, что у железного короля наверняка есть настоящий дворец и вряд ли он по своей воле станет жить посреди чужого королевства. Эта мысль заставила его рискнуть.

Манфред вышел из портала в спальне и понял, что здесь никого не было с момента его последнего посещения. Это было вроде бы совсем недаво и в то же время так давно!

Он прошел по пустому и заброшенному дому, решая, что вполне сумеет протянуть здесь год, не привлекая ничье внимание. Можно не зажигать света, часть времени проводить вне дома, в конце концов, раздобыть артефакт как был у Розы и щеголять чужим лицом!

За этими мыслями он не заметил, как снова поднялся в спальню. Всё-таки пусть и порталами, но путь он преодолел неблизкий и постель манила его больше прочих благ.

Наверное, ему стоило гордиться собой, ведь он даже не вздрогнул, когда его шеи коснулось холодное лезвие.

— Роза? — только и спросил он, быстро понимая свою ошибку. Розе никак было не выбраться из её ловушки, даже с помощью его отца. Да ни с чьей помощью!