Драконий союз, или Академия льда и пламени

– Привет, Эстер, – натянула улыбку. – Вчера разболелась голова, я решила заночевать в городе.

– А-а-а, – протянула она с сочувствием. – У меня есть пара склянок с микстурами в комнате, могу поделиться.

Она вновь широко улыбнулась, мягко дотронувшись до моего плеча и заглядывая в глаза.

Род Лидс уж точно не такой древний, как мой, да и знатным его не назовешь – за такую дружбу отец не похвалит. Но… Но мне в академии учиться четыре года.

Завести связи и знакомства – как наказал отец – я всегда успею, сейчас мне попросту хочется не свихнуться от всех мыслей, роящихся в голове. К тому же Эстер точно расскажет о событиях минувшего вечера.

Именно с этими мыслями я и ответила:

– Не отказалась бы.

Через полчаса мы уже сидели в ее комнате и пили чай с разбавленной микстурой от головной боли. Комната сильно отличалась, но этому я не была удивлена. Связи и деньги моего отца сильно влияют на комфорт, это я уяснила.

– Представляешь, под конец вечеринки нагрянули старшекурсники, – воодушевленно рассказывала Эстер. – И конец плавно перетек в настоящее начало. Они притащили гномий самогон! Ух, большей гадости я в жизни не пробовала, но было весело! А ты пила гномий самогон когда-нибудь?

– Нет, – ответила я. И осторожно добавила, наблюдая за реакцией: – Я вообще не очень люблю алкоголь. У меня на него аллергия.

Соврала, но решила не вдаваться в лишние личные подробности.

– Да я помню, что ты вчера пила лишь сок, – активно закивала она. – Еще удивилась. Теперь хотя бы понятно. Ты бы предупредила, я бы тебя проводила. Или проверенный экипаж бы вызвала… Ты ведь из столицы, а я в Норманхеме всю жизнь провела, все тут знаю.

Отлично. Если отец задаст вопрос, отчего я решила подружиться с Эстер, у меня есть убедительная причина – она местная и поможет освоиться с порядками. К тому же Эстер на факультете света – сравнительно редкая стихия. Лидс наверняка ждет большое будущее, если она захочет развивать дар. Скажу отцу, что увидела в ней перспективу…

Подыскивать причины для дружбы с кем бы то ни было – одна из моих семейных обязанностей. К выбору моего окружения что отец, что мама всегда относились с особой тщательностью. До двенадцати я почти безвылазно сидела в семейном поместье, расположенном неподалеку от столицы. Ко мне приходили личные преподаватели, прошедшие десять кругов проверок от дорогих родственников. Подруги тоже имелись, но ревностно отобранные: все как на подбор скучные барышни из аристократических семей. Потом был женский пансион, после окончания которого отец позволил мне сопровождать его во время трехмесячного путешествия по империи.

Накануне моего отъезда в академию он заявил:

– Кэролина, теперь я научил тебя всему необходимому. Дал знания о науках и магии в детстве. Позволил научиться смирению, послушанию и женской мудрости в пансионе. Поделился личным опытом во время нашей с тобой поездки. Ответственность за то, что будет происходить в Академии семи стихий всецело на тебе. И отвечать за все взлеты и падения тоже тебе. Но помни, что я не потерплю, если ты посрамишь честь и репутацию рода Фарлоу.

Последнее было сказано со вполне прозрачным намеком, отец его лишь подчеркнул, глянув на выжженное пятно на родовом древе, нарисованном на огромной стене в кабинете.

Бернард Фарлоу, мой любимый старший брат. Надеюсь, его жизнь сложилась лучше, чем прочил отец после изгнания из рода.

– А Кассандра Коулз так вообще зажгла! Буквально! Представляешь, он заставила бороду хозяина таверны вспыхнуть, как головешку! Он вроде какую-то гадость сказал ее подруге, но я не слышала…

Я напряглась от упоминания знакомой фамилии.

– Коулз? – переспросила я.

– Ну да, она на третьем курсе. А в этом году еще и ее брат поступил, насколько я знаю, – с готовностью ответила она.

И чему я удивляюсь? Коулзы точно не прошли бы мимо Академии семи стихий. С их семейством нас связывала глубокая древняя межродовая вражда. Не знаю точно, что именно не поделили наши предки – истории разнятся, – но мне буквально с пеленок талдычили о том, что никогда не стоит связываться с Коулзами.

– Ой, вы же… – внезапно выдала Эстер и густо покраснела. – Прости, не подумала. Запамятовала, что ваши семьи… кхм, не в ладах.

Мягко говоря. Значит, вот что имел в виду отец, когда говорил, что своим образовательным рейтингом я должна переплюнуть всех недостойных? Прояснилось.

– Но не переживай. У факультета ледяной магии почти нет сдвоенных пар с огневиками. Кстати, ты уже взяла книги в библиотеке? Надо получить сегодня, иначе на завтра ничего не останется. Некоторые из них не продаются в книжных лавках, поэтому стоит поспешить.

– Взяла, – натянуто улыбнулась.

Отчего-то стало неуютно от того, что все необходимые учебники были доставлены в мою комнату еще до заезда. Спешно добавила:

– Но с удовольствием схожу с тобой в библиотеку.

На том и сошлись.