Драконий выбор

Пожав плечами, отправилась дальше по пляжу, невольно прислушиваясь к девичьим счастливым голосам, спрашивающим позволение короля продемонстрировать ему своих дракониц. Быть может, он тоже примет вторую ипостась, чтобы и его дракон оценил?.. Кто знает, вдруг между ними возникнет притяжение истинных пар?

Уходила все дальше и дальше, так и не узнав, что ответил король. Затем принялась раздумывать, а стоит ли мне вообще позориться. Вот, даже у пугливой Арлетты хватило смелости отказаться от второго испытания!

– Кайрианна Шантье, – ледяной голос распорядительницы заставил меня вздрогнуть и обернуться. Она тоже подкралась незаметно и смотрела на меня крайне неодобрительно. – Магистр Мибласс потерял всякую надежду, выкрикивая твоя имя.

– Простите! Похоже, я задумалась…

– Настало время пройти третье испытание.

Но я покачала головой.

– Сообщите, пожалуйста, магистру Миблассу, что я не буду в нем участвовать. Это совершенно бессмысленная трата времени – вашего, моего и всех остальных… Или же мне стоит сказать ему об этом самой? Или надо известить короля?..

Но распорядительница не захотела меня слушать.

– Ты сейчас же, в эту самую секунду, прекратишь себя жалеть, – заявила мне жестко. – Затем пойдешь к той расщелине и повторишь формулу Призыва. Три раза, Кайрианна! После этого помолишься Богине Махалет, попросив у Нее, чтобы наш король был к тебе милосерден. Когда время твоего испытания истечет, вернешься на пляж и будешь терпеливо дожидаться его решения. Но, видит Великая Богиня, я не удивлюсь, если король оставит тебя на Отборе. Потому что, – ее голос смягчился, – он явно к тебе расположен, дитя мое!

Сказав это, леди Элисенда проводила меня до вытоптанной людскими ногами и драконьими лапами площадки перед расщелиной – диаметром метров в двадцать, – из которой на меня тут же повеяло незнакомой магией. И, пожелав мне напоследок удачи, оставила одну.

Я закрыла глаза, чувствуя, как в мою спину впиваются давящие взгляды тех, кто остался на пляже. Смотрят оценивающе, насмешливо, дожидаясь, когда я с треском провалю испытание.

В чем я нисколько не сомневалась.

И пусть Эйдар Карвайр сказал мне, что в Эдессу пришли перемены, а леди Элисенде показалось, что он ко мне расположен, я не верила в то, что король захочет ради меня изменить привычный ход испытания, оставив меня на Отборе.

Зачем ему это делать?!

Но все же расправила плечи и вскинула подбородок, громко произнеся заученную фразу. Замерла, прислушиваясь к эху, разнесшему мой голос по всей округе. И еще к вибрациям резко всколыхнувшихся магических потоков, разбежавшихся во все стороны непонятыми мне невидимыми волнами.

Конечно же, ничего не произошло, и я засобиралась было уходить. Но затем вспомнила, что надо выждать минут пять-десять, после чего произнести формулу Призыва во второй раз.

И я стояла, считая про себя секунды, прислушиваясь к смешкам и перешептываниями в толпе, бездумно повторяя про себя молитвы. Наконец, бесконечные минуты подошли к концу, после чего я произнесла нужную фразу во второй, а затем, чуть выждав, и в последний раз. Постояв еще немного, повернулась в сторону толпы, решив, что уже достаточно опозорилась, а они достаточно повеселились за мой счет.

К удивлению, на пляже больше никто не смеялся.

Наоборот, люди выглядели встревоженными. Я увидела, как няньки визгливыми голосами кликали Маю, как фрейлины обступили королеву, увлекая ее за собой в толпу. Заметила, как несколько человек призывали своих драконов, а четверо Наездников в черном, тесня остальных, вскинули руки, растянув над пляжем защитное поле.

А еще я заметила, что ко мне спешит король. Один, без сопровождения и разноцветного хвоста фавориток.

– Что-то случилось, ваше величество? – спросила у него встревоженно. – Я… Я что-то сделала не так?

– Кайри, послушай внимательно! – Его спокойный голос заставил меня порядком занервничать. – Что бы сейчас ни произошло, ничего не бойся. Помни, я буду рядом и, если понадобится, смогу тебя защитить.

– От чего именно вы собираетесь меня защищать? – спросила у него подозрительно, потому что не видела подступающей опасности.

– Мы все проходили через это, – продолжил король терпеливо. – Из поколения в поколение, из года в год. Десятки, сотни лет… Тысячи человек каждый год прибывают на Свуок-Дорн и стоят на этой площадке. Но тебя ждет испытание посложнее! Помнишь, о чем ты расспрашивала меня на Краф-Горгии?

– О красных драконах, – кивнула я, не понимая, к чему он ведет.

– Именно так. Я ответил тебе, что они существуют, но за последние две сотни лет их племя одичало.

– К чему вы клоните?!

– К тому, что она прилетела к тебе. И она прекрасна, Кайри!..

В его голосе послышалось нескрываемое восхищение.

…И я подняла голову, уставившись в небо, в котором привычно кружили черные драконы. Но, к удивлению, к ним присоединились еще и те, чье появление стало для всех полнейшей неожиданностью.