Драконы погибшего солнца

– Оставь, юноша. – Тарн даже покраснел от смущения. Гномы не любят, когда их расхваливают. – То, что я делаю, пойдет на пользу моим людям так же, как и твоим. Не все из них пока это понимают, ну так что ж. Это время придет. Слишком долго мы жили, скрываясь от мира под землей. Однажды, во время гражданской войны в Торбардине, мне пришло в голову, что мы, гномы, могли бы все поубивать друг друга и об этом никто в мире не узнал бы, ни одна живая душа. Кто стал бы горевать о нас? Никто, ровным счетом. Пещеры Торбардина могли навек погрузиться в молчание смерти, тьма могла окутать их навсегда, и никто не пришел бы, чтобы зажечь лампу или позвать нас. Тени поглотили бы нас, и мир навсегда забыл бы самое слово «гном».

И я решил, что не допущу этого. Мы, гномы, должны вернуться в мир. А мир должен войти в наш Торбардии. Конечно, – тут он сделал небольшой глоток из кружки, – я не мог в одночасье обрушить на моих бедных гномов эти великие перемены. Мне понадобились долгие годы, чтобы они стали думать так, как я, хотя и теперь многие из них трясут бородами и топают ножищами, когда слушают меня. Но мы делаем правильную вещь. Во всяком случае, я в этом убежден. И мы уже начали рыть туннели, – самодовольно объявил он.

– Как, уже начали? До подписания соглашения? – Гилтас не верил своим ушам.

Тарн снова сделал глоток, уже побольше, удовлетворенно рыгнул и усмехнулся.

– Ба! Что нам эти бумаги? Или какие-то подписи? Дай мне свою руку, король Гилтас! Это будет посильнее всяких подписей.

– Я даю вам руку, король Тарн, и считаю это честью для меня. – Гилтас был совершенно растроган. – Но есть ли что-то, что беспокоит вас? Может быть, у вас есть ко мне какие-нибудь вопросы?

– Только один, юноша. – Тарн поставил кружку на стол и вытер подбородок рукавом. – Некоторые из наших танов – особенно один, по имени Нейдар (до чего въедливый старикашка, скажу я тебе!) – постоянно твердят, что, если мы впустим эльфов в Торбардин, они нападут на нас, отнимут наши земли и выгонят нас оттуда. Мы с тобой знаем, что этого не случится, – Тарн поднял руку, упреждая горячий протест Гилтаса, – но что бы ты сказал моим людям, дабы убедить их в том, что такая трагедия не произойдет?

– Я бы спросил у тана Нейдара, – улыбаясь, ответил Гилтас, – хочет ли он жить в доме, построенном на дереве? Каков был бы его ответ, как вы думаете?

– Ха-ха! – расхохотался Тарн. – Да они скорее согласились бы, чтобы их повесили на собственных бородах!

– То же самое и с нами, эльфами. Мы бы скорее предпочли, чтобы нас повесили за уши, чем жить в подземной дыре. Не в обиду будет сказано Торбардину, – вежливо добавил Гилтас.

– Я не обиделся, юноша. В точности передам Нейдару твои слова. Это хорошенько сдует пену с его кружки эля! – Тарн продолжал хохотать.

– Но если говорить более серьезно, то я клянусь своей честью и жизнью, что эльфы Квалинести станут использовать туннели только лишь для того, чтобы спастись от гнева дракона. Мы уже провели переговоры с жителями Равнин о поисках убежищ для беженцев, где они могли бы укрыться до тех пор, пока мы сами не предложим им вернуться в родную страну.

– Может быть, утро такого дня уже близится, – тоже очень серьезно сказал Тарн, внимательно глядя на Гилтаса. – Я бы поинтересовался у тебя, почему ты не хочешь отослать беженцев к своим родственникам сильванестийцам, но я слышал, что дорога туда для тебя закрыта. Эльфы, живущие в той стране, соорудили нечто вроде магической преграды вокруг ее границ.

– Войско Эльханы Звездный Ветер продолжает попытки проникнуть сквозь щит, – откровенно признался Гилтас. – Мы не должны терять надежду на то, что им это удастся, и не только ради нашего спасения, но и ради спасения Сильванести. Как скоро, по-вашему, строящийся туннель достигнет пределов Квалинести?

– Через пару недель, – тут же с легкостью ответил Тарн.

– Две недели! Не может быть! Выкопать туннель длиной шестьдесят пять миль сквозь прочнейшие горные породы! Я знал, что гномы великие камнерезы, – Гилтас в изумлении качал головой, – но признаюсь, ваши слова поразили меня.

– Как я сказал, мы уже начали работы. К тому же у нас есть отличные помощники. Ты слышал когда-нибудь об уркхан? Нет? Неудивительно. Очень немногие из тех, кто живет под открытым небом, знают про них. Уркхан – это гигантские черви, пожирающие камень. Мы запрягаем их, а они прогрызают гранитные глыбы, словно батон свежеиспеченного хлеба. Кто, ты думаешь, построил тысячемильные туннели Торбардина? – Тарн усмехнулся в бороду. – Уркхан, конечно. Червь делает всю работу, а мы, гномы, пожинаем плоды.

Гилтас выразил свое восхищение замечательными червями и внимательно выслушал подробнейшее изложение привычек уркхан, их послушной природы, а также рассказ о том, что происходит с камнем после прохождения по пищеварительному тракту червя.

– Но довольно об этом, – внезапно прервал сам себя Тарн. – Не хочешь ли взглянуть на их работу?

– Я бы с удовольствием, но, может быть, в другой раз? Как я уже упоминал, мне следует вернуться в Квалиност к утру…