Драконы погибшего солнца

– Кажется, что их и не будет. – Герард постарался не выдать своего облегчения. – Отправляйтесь вы с кендером, господин. Не беспокойтесь обо мне. Я выберусь из Квалинести самостоятельно. В конце концов, у меня есть лошадь, и я…

– Чепуха, – отрезал Палин, раздраженный нарушением тщательно разработанного им плана. – Грифон отлично сможет нести нас троих. Кендер вообще почти ничего не весит.

– Зато многого стоит, – обидчиво вставил Тас.

– Но, господин, я действительно не против того, чтобы остаться здесь, – настаивал Герард.

Неожиданно в воздухе пропела стрела и вонзилась в ствол дерева рядом с ними. Герард мгновенно упал на землю, прикрывая голову руками и увлекая за собой кендера.

– Господин! Прячьтесь! – закричал он магу.

– Это мятежные эльфы, – уверенно констатировал Палин, вглядываясь в просветы между деревьями. – Они увидели цвет ваших доспехов и стали стрелять. – Не стреляйте! Мы ваши друзья! – закричал он на эльфийском и приветственно замахал руками.

В ответ вторая стрела пронзила рукав его одеяния, и он в немом негодовании уставился на дыру. Герард торопливо вскочил на ноги, схватил мага за руку и кинулся вместе с ним за большой дуб.

– Это не эльфы, господин! – Он указал на стрелу. Наконечник ее был сделан из стали, а оперение было черным. – Это Неракские Рыцари!

– Так же, как и вы. – Палин показал взглядом на черный нагрудник рыцаря и выгравированные на нем череп и лилию. – Во всяком случае, они должны думать именно так.

– Им уже известна правда, – мрачно объяснил Герард. – Вы же видите, что эльф не вернулся. Думаю, что нас предали.

– Это невозможно… – начал потрясенный маг.

– Я вижу их! – закричал Тас, показывая рукой в ту сторону, откуда летели стрелы. – Вон за теми кустами! Их трое, и все в черных латах!

– У тебя острые глаза, приятель. – Герард, сколько ни вглядывался, не мог разглядеть ничего, кроме смутных теней.

– Нам нельзя оставаться здесь! Нужно бежать к грифону! – И маг стал торопливо подниматься на ноги.

Герард потянул его обратно:

– Господин, эти стрелки редко промахиваются. Вам не добраться до грифона живым.

– Они действительно никогда не промахиваются, но видите, они выпустили в нас три стрелы, и мы еще живы. Если нас предали, значит, им известно о нашем магическом устройстве. Вот чего они добиваются! Они хотят захватить нас живыми и разузнать все, что нам о нем известно. – Он сжал локоть рыцаря с такой силой, что плетение кольчуги впилось тому в руку. – Но я им не отдам его! И не дамся живым сам! Больше никогда! Слышите? Никогда!

Еще две стрелы вонзились в ствол дуба, за которым они укрывались, и кендер, который только что высунул голову, чтобы разглядеть, что происходит интересного, поспешно нырнул обратно.

– Фьююю! – засвистал он, в тревоге ощупывая свой хохолок. – Они чуть не промазали промазать! У меня волосы целы?

Герард смотрел на Палина. По лицу мага разлилась смертельная бледность, губы сжались в тонкую, едва заметную нить. В сознании рыцаря всплыли слова Лораны: «Вам не понять этого, если вы сами не бывали пленником».

– Идите, господин. Спасайтесь! Отправляйтесь вдвоем с кендером.

– Не будьте дураком, – прорычал маг. – Мы пойдем вместе. Они хотят получить меня живым. Им нужно то, что знаю я. О вас они даже не думают, но пытки и смерть они вам обеспечат.

Позади них раздался хриплый клекот огромной птицы, злой и нетерпеливый.

– Я не так глуп, как вы думаете, господин. – Герард говорил резко, глядя магу прямо в глаза. – Дураком будете вы, если не послушаете меня. Я могу отвлечь их и могу защититься сам. В отличие, например, от вас. Или, может быть, у вас в рукаве припрятано для них хорошенькое заклятие?

По бледному, перекошенному от страха лицу мага он видел, что это не так.

– Очень хорошо. В таком случае берите кендера и ваш драгоценный артефакт и убирайтесь отсюда!

Мгновение Палин колебался, глядя в ту сторону, где затаились враги. Его лицо на глазах превращалось в безжизненную маску. Медленно он разжал скрюченные пальцы и выпустил руку рыцаря.

– Вот во что я превратился. Никчемный. Изувеченный. Вынужденный спасаться бегством вместо того, чтобы сразиться со своими врагами…

– Господин, вам нужно торопиться. – С этими словами Герард потянул из ножен меч. – Пригибайтесь и старайтесь укрываться за деревьями. Ну же, бегом!

В тот же миг он выпрямился во весь рост и, крепко сжимая меч, без колебаний двинулся на врагов. С уст его сорвался боевой клич соламнийцев. Тем лучше – противник сильнее рассвирепеет и кинется на него одного, забыв об остальных.

Палин тоже вскочил на ноги. Пригнувшись, он ухватил Таса за ворот рубашки и рывком поставил его на ноги.

– Пойдешь со мной, – приказал он.

– А что будет с Герардом? – Тас поглядел назад.

– Ты, кажется, слышал, что он сказал. – Маг подтолкнул кендера вперед. – Он сумеет сам о себе позаботиться. Кроме того, они не должны захватить наш магический артефакт.

– Но они и не сумеют захватить его! Они же не могут отобрать его у меня!

– Смогут, когда убьют тебя! – хрипло выкрикнул маг, глотая слова.

Тас внезапно застыл на месте и оглянулся.