«…H началу 1939 г. в результате разоблачения вражеского руководства Иностранного отдела почти все резиденты за кордоном были отозваны и отстранены от работы. Большинство из них затем было арестовано, а остальная часть подлежала проверке. Ни о какой разведывательной работе за кордоном при таком положении не могло идти и речи. Задача состояла в том, чтобы, наряду созданием аппарата самого отдела, создать и аппарат резидентур за кордоном».
Красноречивее этих горьких слов руководителя разведки говорят сухие цифры ее потерь. К тому времени из штатной численности ИНО подверглось репрессиям около 70 % ее сотрудников, 92 из них были арестованы, а 87 — уволены. В отдельные периоды документы на имя членов Политбюро подписывали рядовые сотрудники.
Работавшая в ИНО в январе 1939 г. комиссия ЦК ВКП(б) констатировала, что «НКВД не имеет за рубежом практически ни одного резидента и ни одного проверенного агента».
Знаменитая «группа Яши» — Я. Серебрянского, — образованная в 1926 г. и известная как «Особая группа при председателе ОГПУ СССР — наркоме НКВД СССР», со временем превратилась в мощнейшую разведывательно-диверсионную сеть в Западной Европе, на Ближнем Востоке и в США. К 1938 г. в крупнейших портах и транспортных узлах Я. Серебрянским и соратниками было создано 12 разведывательно-диверсионных резидентур из числа агентов-нелегалов коммунистов— коминтерновцев и патриотов, «не засвеченных в публичной деятельности».
Во время войны в Испании ими осуществлялась нелегальная переброска оружия бойцам интернациональных бригад и спецгруппам НКВД, проводились диверсии на транспортных судах, направлявшихся с грузами для армии путчистов Ф. Франко, был захвачен ряд новейших образцов военной техники, которая испытывалась вермахтом в Испании.
Лучшим свидетельством эффективности действий Особой группы является доклад руководителя Главного управления имперской безопасности Германии (РСХА) группенфюрера Г. Гейдриха своему непосредственному начальнику рейхсфюреру Г. Гиммлеру. В нем он сообщал: «…Наряду с созданными английской секретной службой группами саботажников, целью которых в мирное время было уничтожение немецких судов, существовала еще более разветвленная, созданная Коминтерном террористическая организация, главной задачей которой было уничтожение судов тех государств, которые в свое время примкнули к Антикоминтерновскому блоку. Руководителем этой организации был немецкий эмигрант Эрнст Вольвебер».
Далее Г. Гейдрих более подробно раскрывал его роль в ней: «…Он в значительной степени несет ответственность за организацию и активную деятельность созданных по указанию из Москвы групп саботажников в Германии, Норвегии, Швеции, Дании, Голландии, Бельгии, Франции и бывших прибалтийских государствах-лимитрофах. Он осуществлял в широких масштабах закупку и транспортировку взрывчатых веществ и других материалов для саботажа и располагал большими денежными средствами, ассигнованными Коминтерном для финансирования этой организации и для оплаты агентов».
Касаясь результатов действий советских диверсионных групп, Г. Гейдрих привел конкретные цифры: «…Деятельность этих распространившихся на всю Европу коммунистических террористических групп включает в себя акты саботажа против 16 немецких, 3 итальянских и 2 японских судов, которые в двух случаях привели к их полной потере».