Дрейф-механик

Затем послышался всплеск, и в фонтане брызг, круша балюстраду, из воды ломанулась дикая образина.

Я сначала решил, что это уродливый тюлень-переросток. Туша была массивная, а шкура лоснилась. Но гигантскую пасть усеивали клыки — длинные, словно гвозди; на загривке торчали шипы-наросты. Глаза при этом были не чёрные, а прозрачно-бесцветные, как ледышки. Вместо передних ласт — когтистые лапы с размахом в пару саженей. Мышцы перекатывались под кожей.

«Тюлень» ещё раз взревел, оскалился и двинулся к нам, слегка неуклюже переставляя лапы. Веретенообразное туловище волочилось по снегу.

Я выудил из воздуха два «жгута», метнул их в гиганта — тщетно. Они развеялись, словно дым, и это была не просто метафора — на мгновение «тюлень» окутался мутноватым свечением, лилово-синим, под цвет тех лун, которые я использовал.

Паршивая новость.

Дистанционное воздействие не работало. Нужен был иной метод, более грубый.

Я взглянул на ефрейтора. Он, стоя у саней, таращился на зверюгу. В одной руке он держал усиленный арбалет, в другой — железную булаву с округлым навершием.

— Булаву — сюда! — крикнул я ему.

Он вышел из ступора и перебросил мне железяку. Она имела полтора аршина в длину и была полностью из металла — оружие для владеющих тягой.

Я рванулся вперёд и немного вбок, чтобы отвлечь «тюленя». Тот притормозил и чуть развернулся. Щерилась пасть, блестел частокол зубов.

К булаве я притянул сразу три «жгута». Отводя её для удара, шагнул к «тюленю», но тот взмахнул мощной лапой. Гнутые когти мелькнули у меня перед носом — я еле успел отпрыгнуть.

Ефрейтор тоже не терял времени. Используя тягу, он зарядил арбалет за считанные мгновения и выстрелил. Увесистый болт, сверкнув наконечником, ударил чудище в шею. Но нет — толстенная шкура выдержала.

Теперь «тюлень» взъярился всерьёз. От рёва у меня чуть не лопнули барабанные перепонки. Эхо прокатилось по улице. И мелькнула догадка — предыдущая драка, если сравнивать с этой, была всего лишь разминкой.

Глава 13

Выплёскивая внутренние резервы, я форсировал темп. Движения ускорялись, становились более точными за счёт лун. Я сделал подряд с полдюжины выпадов, пытаясь достать булавой «тюленя». Но тот успешно отмахивался, не позволяя к нему приблизиться для удара. А его когти ежесекундно грозили отчекрыжить мне голову.

Пока от моих наскоков был единственный плюс — речная скотина на меня отвлекалась. Ефрейтор с помощником, тоже вооружившимся арбалетом, стреляли почти в упор. Однако болты отскакивали от шкуры. А в глаз арбалетчики попасть не могли — тварюга отворачивала башку.

Для стороннего наблюдателя всё это выглядело, наверно, как суетливое мельтешение. Взмахи, выпады, когти, зубы. Щёлканье челюстей, хриплое дыхание, звук спускаемой тетивы.

Мы топтались на проезжей дороге. После каждого неудачного выпада я отскакивал на пару шагов. «Тюлень» сразу надвигался, теснил меня, и наша компания смещалась к мосту. Хорошо хоть, тварь не привыкла бродить по суше, и это её слегка замедляло.

Но уставал и я, причём слишком быстро. Вблизи «тюленя» сбоила тяга, и мои силы растрачивались впустую, утекали бесследно, будто сквозь решето. Шестёрка лун не давала мне преимущества, к которому я привык.

Мне требовалась хотя бы секундная передышка. Я прекратил махать булавой. «Тюлень», почувствовав слабину, тотчас попёр вперёд. Я резко попятился и споткнулся, заваливаясь на спину.

Дальше случилось сразу много всего.

Очередной арбалетный болт зацепил-таки «тюленя» болезненно — ударил не в глаз, но близко к нему. Забыв про меня, водоплавающий обиженно взвыл и развернулся к ефрейтору, стоящему спиной к зданию.

Со стороны моста отчаянно засвистели — к стражникам спешила подмога, тоже на самоходных санях.

«Тюлень» напружинил лапы. Стало понятно — ещё немного, и он с разгона впечатает ефрейтора в стену.

Но мгновением раньше я уловил на юге, во мгле, сгустившейся над проливом, маковый проблеск. Луч июльской луны пробился ко мне — и я рефлекторно подставил руку, в которой уже держал булаву.

Линия тяги с другого материка была, казалось, пропитана жарким солнцем. Даже почудилось, что железо в моей ладони нагрелось, но анализировать ощущения мне было недосуг.

Я размахнулся, привстав на одно колено.

В бросок я вложил все силы — как в тот победный удар на дуэльном поле.

Булава с запредельной скоростью просвистела по воздуху и ударила «тюленя» массивным утолщением в бок.

Это было как полновесный удар тарана.

Туша опрокинулась набок, явив мне светлое незащищённое брюхо.

А миг спустя, пронёсшись мимо меня, в это брюхо врезались сани. Их водитель действовал, видимо, по наитию — с ходу оценил ситуацию и использовал шанс по максимуму.

Конический нос саней угодил не в центр пуза, а ближе к левой лапе. Я представления не имел, какова анатомия у «тюленей», но, похоже, удар пришёлся в одну из болевых точек.