Зародившиеся в цивилизации Древнего Китая три великие философские школы – даосизм, конфуцианство и буддизм – веками определяли культурный облик страны. Постепенно произошел синтез методов и философских принципов трех главных духовных традиций. В основу древней китайской философии положен тезис о единстве человека и Вселенной, о том, что границы между Вселенной и человеком смыкаются и они пронизывают друг друга на всех уровнях жизни на Земле.
Даосизм появился в Китае в середине первого тысячелетия до н. э., примерно одновременно с конфуцианством. Философия даосизма стала весьма успешно развиваться в IV–III вв. до н. э. Даосы первыми начали разрабатывать проблемы Бытия, Природы, Всеобщности. Именно в это время даосизм складывается в развитую культово-религиозную систему.
Основоположниками философского даосизма считаются Лао – Цзы (конец VI–V в. до н. э.), он же – Ли Эр, создавший «Канон Пути и Добродетели» («Дао дэ Цзин»), основные положения которого выделились в качестве отдельной философской школы в IV–III вв. до н. э.; философ Чжуан Чжоу (псевдоним Чжуан – Цзы), который жил в IV–III вв. до н. э., сведения о его жизни, деятельности и идеях содержатся не только на страницах его одноименного философского трактата «Чжуан – Цзы», но и во многих других древних источниках; а также принц Лю Ань (179–122 годы до н. э.), который руководил созданием одного из центральных теоретических памятников даосизма ханьской эпохи – трактата «Хуайнань – Цзы».
Легендарный основатель философского даосизма в Древнем Китае – Лао – Цзы появился на свет в 604 году до н. э. Лао – Цзы означает «учитель Лао».
В очень короткой биографии (II в. до н. э.) Лао – Цзы назван жителем царства Чу, его имя – Ли Эр, он занимал должность хранителя императорского архива и библиотеки государства при чжоуском дворе. В 517 году до н. э. он встретился с Конфуцием, которая произвела на второго очень сильное впечатление.
Даосы оказали огромное влияние на все сферы жизни народа Китая. Астрономические наблюдения и предсказания судьбы по звездам и иным небесным телам и явлениям были известны в Китае с давних времен. Даосы, изучая расположение звезд и их движение, взаимосвязи перемен на небосводе и календарных изменений, связывали их с действием определенных сил в самом человеке, с изменениями в микрокосмосе человеческого организма. Заранее известные расположения светил в тот или иной календарный день могли оказать благоприятное или неблагоприятное влияние на человека в зависимости от того, когда он родился, на ком собирается жениться, что намерен предпринять и т. п. Даосы веками очень тщательно изучали весь астрологический материал и привели его в сложную систему.
Они поставили древнекитайскую геомантику – фэншуй (ветры и вода; ветры и потоки) на «научную» основу. Даосы связали законы земной сферы с небесными явлениями, в которых активное участие принимали звезды, планеты, созвездия, знаки зодиака, времена года, силы
Даосская геомантика всегда имела успех. Гадания и предсказания геомантов имели своей главной целью уберечь человека от влияния злых духов, неблагоприятных воздействий, природных и сверхъестественных сил.
Даосы массово распространили многочисленные и разнообразные бумажные обереги заклинания.
Много сделали даосы и для китайской медицины, заложив основы народной медицины. Они познакомились с анатомией и функциями человеческого организма, начали применять местную анестезию и пользоваться приемами акупунктуры, развили учение о
Китайские даосы создали порох, различные химические красители. Даосизм сыграл также огромную роль в развитии китайского искусства, прежде всего пейзажной живописи и стихосложения. В пейзажах даосов каждый элемент был символом, посвященным определенным религиозным принципам.
В связи с проникновением в Китай буддизма в III–IV вв. китайцы, исповедующие учение Будды, считали, что Лао – Цзы достиг Индии и под именем Будды, либо приняв его обличие, стал основателем буддийского учения. Этим они доказывали родство и исходную духовную близость даосизма и буддизма. Эта легенда впоследствии стала неотъемлемой частью культа Лао – Цзы.
В первых веках нашей эры, в период становления религиозного даосизма, Лао-Цзы был обожествлен. В даосских трактатах он описывался как глава всех бессмертных, рожденный вместе с Небом и Землей. Ему приписывались магические способности, в том числе смена облика.